Kansainvälinen autoliitto FIA julkisti Suomen MM-rallin yhteydessä 31. heinäkuuta pitkäaikaisen sopimuksen, jonka myötä WRC:n ja rallin EM-sarjan kaupalliset oikeudet siirtyivät Cosmobilis-autoteknologiaryhmittymälle ja Park Square Capital -sijoitusyhtiölle.
Uuden organisaation toimitusjohtajana aloittaa formula ykkösistä tuttu Éric Boullier.
M-Sport Fordin kuljettajat Josh McErlean ja Jon Armstrong suhtautuvat muutokseen toiveikkaasti. Molempien puheissa nousee kuitenkin esiin sama WRC:n tulevaisuuden kannalta ratkaiseva kysymys: miten sarjaan saadaan lisää autonvalmistajia?
McErleanin mielestä WRC:n ongelmana ei ainakaan ole kiinnostuksen puute rallireittien varsilla.
– Kun katsoo ihmisten määrää täällä Suomessa ja jokaisessa maassa, jossa käymme, paikalla on paljon ihmisiä, faneja ja katsojia. Silti emme saa valmistajilta sellaista kiinnostusta, jota tarvitsemme, McErlean sanoo.
McErlean kaipaa WRC:hen parempaa VIP-kokemusta
McErlean nostaa esille yhden konkreettisen asian, jossa uusi promoottori voisi hänen mielestään kehittää MM-sarjaa.
WRC:n pitäisi pystyä palvelemaan nykyistä paremmin suuria yhteistyökumppaneita ja VIP-vieraita. McErleanin mukaan rallissa on tällä hetkellä vaikea tarjota yritysvieraille samanlaista kokonaisvaltaista kokemusta kuin esimerkiksi formula ykkösissä.
– Mielestäni voisimme edelleen parantaa hospitality-puolta ja VIP-kokemusta. VIP-vieraat voivat päästä kyytiin, mutta sen jälkeen heitä ei välttämättä enää näe eikä heidän kanssaan pääse keskustelemaan.
Asia koskettaa myös kuljettajia ja heidän henkilökohtaisia yhteistyökumppaneitaan.
– Jos sinulla olisi esimerkiksi suuri henkilökohtainen sponsori mukana, ei oikein ole paikkaa, johon voisit mennä viettämään aikaa hänen kanssaan.
McErlean tiedostaa, ettei WRC:tä voi suoraan verrata formula ykkösiin. F1 toimii kilpailuviikonlopun ajan yhden radan ympärillä, kun taas rallin tapahtuma-alue levittäytyy laajalle.
Siitä huolimatta irlantilainen uskoo, että WRC voisi ottaa F1:stä oppia.
– Tiedän, että formula ykkösissä kaikki tapahtuu yhdessä paikassa. Mutta esimerkiksi päivinä, jolloin ohjelmaa jää vähemmän, voisi olla jokin paikka, jossa näiden ihmisten kanssa voisi viettää aikaa.
McErlean pitää tärkeänä, että suuret yritykset ja muut sarjaan rahaa tuovat tahot viihtyvät WRC-tapahtumissa.
– Tarvitsemme näitä isoja toimijoita ja meidän pitää saada heidät viihtymään. Mielestäni se on yksi alue, jota kannattaa tarkastella.
Armstrong odottaa uudenlaista WRC:tä
Myös Jon Armstrong näkee promoottorin vaihtumisessa suuren mahdollisuuden.
Irlantilainen odottaa uuden johdon muuttavan WRC:n ilmettä ja tapaa, jolla sarjaa rakennetaan.
– Tilanne on hieman epäselvä, mutta uusi promoottori on mielestäni jännittävä asia. Uskon, että he muokkaavat kokonaisuutta uudella tavalla ja tuovat siihen erilaisen maun, Armstrong arvioi.
Samaan aikaan WRC valmistautuu suureen tekniseen muutokseen. Uudet säännöt astuvat voimaan ensi vuonna, mutta vielä ei ole selvää, onnistuvatko uudistukset houkuttelemaan sarjaan kaivattuja uusia autonvalmistajia.
– Haluamme ehdottomasti lisää valmistajia, mutta tällä hetkellä on epäselvää, saammeko niitä kovinkaan paljon lisää. Pidetään peukkuja.
Armstrong uskoo rallin tarjoavan autonvalmistajille edelleen jotain sellaista, mitä monesta muusta moottoriurheilusarjasta ei löydy.
– Ralli on edelleen ainutlaatuinen tapa myydä autoja ja markkinoida valmistajia.
Siksi Armstrong suhtautuu WRC:n murrosvaiheeseen enemmän mahdollisuutena kuin uhkana.
– Minulle nämä ovat jännittäviä aikoja, koska toivon, että lisää valmistajia tulee mukaan. On myös hyvä, että meillä on uusi promoottori, sillä se muuttaa kokonaisuutta.
Uuden promoottorin työlista on joka tapauksessa pitkä. WRC:n pitäisi pystyä kasvattamaan kaupallista kiinnostustaan, houkuttelemaan uusia valmistajia ja rakentamaan yhteistyökumppaneille nykyistä houkuttelevampi ympäristö.
Ei mikään kovin helppo tehtävä.