Ranteensa loukanneen Isack Hadjarin Red Bullilla korvaa sisartiimi Racing Bullsin Liam Lawson. Hänen paikkansa Racing Bullsilla ottaa Tsunoda, joka toimii nykyään molempien Red Bull -tallien varakuljettajana.
Japanilaiselle mahdollisuus palata kilpailemaan jo tänä vuonna tuli mieluisana yllätyksenä.
Tsunoda sai tiedon mahdollisuudesta Kreikassa ollessaan.
– Olin managerini ja muutamien ystävieni kanssa Kreikassa. Olin rannalla. En tietenkään vain maannut rannalla koko aikaa, vaan harjoittelin ja tein kaikkea muutakin. Mutta kun managerini soitti, olin rannalla melko rentoutuneena katselemassa kaunista merta.
Sitten tuli yllättävä käsky lähteä Britanniaan.
– Yhtäkkiä tuli puhelu: ”Okei, sinun pitää lähteä Britanniaan.”
– Olin ollut Kreikassa vasta 24 tuntia, ja nyt haluatte minun jo lähtevän Britanniaan? Kysyin, että miksi.
– ”Saatat ehkä ajaa kilpaa tällä viikolla.”
– ”Okei, se käy järkeen.”
Tsunoda myönsi tilanteen tulleen täysin puskista.
– Se oli todella odottamatonta. Yritän vain pysyä rauhallisena. Olen itse asiassa melko rauhallinen ja odotan huomista.
Mahdollisuutta hän oli kuitenkin odottanut pitkään.
– Se riippuu tietenkin aina kuljettajista, jotka kilpailevat tällä kaudella. Se ei ole ollut turhauttavaa tai stressaavaa, mutta kun olen katsonut jokaista kilpailua ruudulta, minusta on tuntunut, että haluan todella päästä takaisin ajamaan.
Tsunoda ei ole vielä ajanut kauden 2026 Formula 1 -autolla. Hän uskoo kuitenkin olevansa niin hyvässä ajovireessä kuin mahdollista Red Bullilla tekemiensä vanhemmilla autoilla ajettujen TPC-testien ansiosta.
– Fyysisesti ja henkisesti uskon olevani riittävän terävässä kunnossa, koska olen harjoitellut pitkään lähes joka päivä. Tämä on oikeastaan ollut ainoa kerta, kun minulla on ollut kunnolla aikaa harjoitella, koska minulla ei ole ollut paljon muuta tekemistä, Tsunoda sanoi.
– Olen myös ajanut neljä TPC-testiä ja niiden aikana viiden kisamitan verran. Olen siis melko hyvässä iskussa, ja olen saanut hyvää kokemusta ja paljon kierroksia.
Suurin tehtävä on nyt sopeutua nykyiseen autoon ja sen toimintatapoihin.
– Minun pitää vain tottua tähän autoon, jossa uskon olevan melko suuri ero, sekä toimintatapoihin, kuten siihen, miten auto käynnistetään ja kaikkeen muuhun.
– Kun tällä viikolla on vain yhdet vapaat harjoitukset, siitä tulee hankalaa. Siksi en aseta itselleni tällä hetkellä minkäänlaisia odotuksia. Haluan vain nauttia ja pitää hauskaa, mitä olen halunnut tehdä jo pitkään.