Lauri Markkasen joukkuekaverit Utah Jazzista, Jaren Jackson Jr. ja Keyonte George sekä Jazzin päävalmentaja Will Hardy, seurasivat eturivin paikoilla kentän päädyssä, kun Suomen koripallomaajoukkue kukisti Islannin Espoossa 93–78.

Hardylle vierailu Helsingissä oli ensimmäinen, ja matkansa kohokohdan hän jakoi kahdelle kokemukselle.

– Sauna ja jäätelö. On ollut hyvä katsella ympärilleen, Lauri on näyttänyt meille paikkoja. Emme ole juurikaan olleet autossa, vaan on ollut mahtavaa kävellä ja imeä vaikutelmia. Lauri on ollut loistava isäntä, Hardy kertoi puoliajalla.

Onko mikään yllättänyt Helsingissä?

– Moni on pyydellyt anteeksi säätä, mutta minusta se on ollut erinomainen. Kotona meillä on todella kuumaa, Hardy vastasi.

Hardy on valmentanut Markkasta koko tämän neljä vuotta kestäneen uran Jazzissa, mutta Markkasen näkeminen tämän kotimaassa on silti avannut päävalmentajalle jotain uutta.

– Kun olen tavannut enemmän suomalaisia, ymmärrän Lauria paljon paremmin nyt. Kaikki täällä ovat erittäin ystävällisiä ja kohteliaita. Kun näkee ihmisen hänen kotiympäristössään, se antaa kontekstia, ketä he ovat ja miksi ovat sellaisia kuin ovat, Hardy sanoi.

Entä mihin suuntaan Hardy uskoo pelin jatkossa kehittyvän?

– Toivottavasti olemme menossa vaihtelevampaan suuntaan. Peli on levittäytynyt, ja palloscriineistä on tullut valtavan tärkeitä (NBA:ssa). Kansainvälisessä koripalloilussa pelataan enemmän korin alla. Uskon, että jatkossa näemme enemmän variaatioita ja sekoituksen kaukoheittämistä ja korinaluspeliä, Hardy vastasi.

Samalla on pelaajien yksilötaidot ovat Hardyn mielestä paremmat kuin ikinä.

– Taitotaso ei ole koskaan ollut näin korkealla. Se, miten nykypelaajat osaavat heittää, kuljettaa ja syöttää. Meidän valmentajien tehtävä on laittaa nämä kaverit mahdollisimman hyviin paikkoihin.

Federiko säväytti

Islanti-pelin intensiteetti oli kaukana MM-karsinnoista, jotka jatkuvat ensi viikolla. Ottelun merkittävin tapahtuma oli Okku Federikon debyytti miesten maajoukkueessa.

Federiko, 22, upotti maajoukkueuransa ensimmäisen kolmosen sisään ja säväytti toisella neljänneksellä ottelun komeimmalla donkilla.

Federiko keräsi 18 minuutissa seitsemän pistettä pelitilanneheittotarkkuudella 3/8 ja kaapi Suomen joukkueen suurimman levypallosaaliin, 10. Lisäksi hän antoi kaksi syöttöä, riisti kerran ja torjui kerran, eikä menettänyt palloa kertaakaan.

– Se oli sitä, mitä se oli alkuviikon harjoituksissa. Hän pelaa konseptissa ja voittaa kaikki kamppailut. Hieno esitys, päävalmentaja Lassi Tuovikehaisi.

Tuovi sanoi Federikon jatkavan maajoukkueen mukana ensi viikollakin, kun valmistautuminen MM-karsintoihin alkaa.

– Hän on ansainnut olla mukana.

Federiko itse hymyili leveästi tyytyväisyyttään maajoukkuedebyyttiinsä.

– Olen tottunut fyysisempään peliin, mutta tempo vähän yllätti, Federiko kertoi.

Federiko onFederiko Federikon nuorempi veli ja pelaa tulevan kauden Northwesternin yliopistossa. Joukkueen päävalmentajaChris Collins pelasi aikoinaan Korisliigaa helsinkiläisseura Panttereissa, jossa myös Federiko on pelannut.

– Hän on kertonut muutaman jutun Helsingistä, jota ei voi kertoa (julkisuuteen), Okku Federiko naureskeli.