Balthasar Wicki ja René Erni laskeutuivat uskomattoman Gordon Bennett -lennon päätteeksi Loviisaan. Eivätkä he voisi olla iloisempia.
Avaa kuvien katselu
Molemmat sveitsiläiset eivät ehtineet edes kiivetä ulos kaasupallon korista, kun heille lyötiin jo Suomen lippu kouraan. Kuva: Balthasar Wicki
Kun sveitsiläislentäjien kaasupallo kosketti sunnuntaina suomalaista maata Loviisassa, he eivät osanneet odottaa sitä, mikä heitä odotti. Kolmen minuutin sisällä laskeutumisesta ympärillä oli 10-15 ihmistä auttamassa – olutta ja samppanjaa myöten.
– Ystävällisin vastaanotto koskaan tämän kilpailun laskeutumispaikalla, Balthasar Wicki kuvailee liikuttuneena Ylelle.
Gordon Bennett -kilpailu on maailman vanhin ilmailukilpailu, joka on järjestetty vuodesta 1906 lähtien. Tänä vuonna kaikista joukkueista vain Wicki ja René Reni valitsivat haastavan pohjoisreitin.
– Alusta alkaen tiesimme, että lento tulee olemaan erittäin vaikea sään kannalta. Meidän piti laskea mukaan sade ja pitkä lento erittäin matalalla maaston yläpuolella. Ehkä siksi kaikki muut eivät valinneet sitä, Wicki kertoo.
Reitti vei heidät pitkälti veden yli, noin 70 prosenttia matkasta, meren yläpuolella, mikä on epätavallista Gordon Bennett -kilpailussa.
Valinta kannatti, sillä Wicki ja Erni voittivat tämän vuoden kilpailun 1555.18 kilometrin lentoetäisyydelllä.
Avaa kuvien katselu
Sopiva laskeutumispaikka löytyi loviisalaiselta pellolta. Kuva: Balthasar WickiPikku pusu Itämerelle
Kaasupalloa ohjataan ainoastaan korkeutta muuttamalla. Noustakseen lentäjät tiputtavat painolastia – hiekkaa tai vettä. Laskeutuakseen he päästävät vedyllä täytetystä pallosta kaasua ulos.
– Tuuli vaihtelee hyvin paljon eri korkeuksilla ja meidän piti lentää todella kapealla kaistalla, Wicki kuvailee.
Vaikka veden yllä lentäminen on riskialtista, sillä on myös etunsa. Meren päällä ei ole samoja lämpövaikutuksia kuin maan yllä, mikä säästää arvokasta painolastia.
– Päivällä maa lämpenee ja siitä syntyy turbulenssia, joka nousee ylös. Meren yllä ei ole tätä vaikutusta.
Silti Itämeren ylitys tarjosi omat haasteensa. Ennen rannikolle saapumista he lensivät vain 20-30 metriä veden yläpuolella. Ainoalla korkeudella, jossa tuuli vei heidät suoraan kohti Suomea.
– Meillä oli kerran tai kahdesti jopa pieni kosketus korilla veteen, koska kaasupallo menee ylös ja alas. Se ei ole koskaan supervakaa, Wicki kertoo.
Lufthansan kapteeni onnitteli radiossa
Lennon aikana tapahtui jotain erityistä, joka kuvastaa kilpailun arvostusta ilmailun maailmassa. Lufthansan kaupallinen suihkukone kutsui heitä radiossa Itämeren yllä.
– Kapteeni onnitteli meitä ja toivotti meille onnea. Ilmailun maailmassa kaikki tuntevat Gordon Bennett -kilpailun. Se on erittäin arvostettu tapahtuma, Wicki kertoo ylpeänä.
Matala lento toi mukanaan myös odottamattomia kohtaamisia. Maan päällä he koskettivat pari kolme kertaa puunlatvoja, jolloin he menettivät muun muassa yölentovalon.
Avaa kuvien katselu
Balthasarin ottama kuva Suomen rannikolta. Kuva: Balthasar WickiSeikkailun mahdollistaa iso tiimi ”komentopesässä”
Lentäjien taustalla työskentelee valtava tukitiimi: 12-14 ihmistä komentoeskuksessa Sveitsissä, mukaan lukien meteorologeja, strategeja ja lennonjohtajia. He työskentelevät vuoroissa 24/7 pitäen yhteyttä lentäjiin.
Lisäksi kolme tiimiä jäsentä seurasi heitä autolla kaksi ja puoli päivää läpi Baltian maiden ja otti lautan Virosta Suomeen noutaakseen lentäjät kotiin heidän laskeuduttua.
Balthasar Wicki on harrastanut kaasuilmapallolla lentämistä 12 vuotta. Lisäksi hän on harrastanut valtameripurjehdusta 14-vuotiaasta lähtien.
– Purjehtimisen ja kaasupallolentämisen välillä on itseasiassa paljon yhtäläisyyksiä.
Kakkospilotti, René Erni on puolestaan varjoliitänyt kahdeksan vuotta ja lentänyt kaasuilmapalloilla 10 vuotta.
Loviisan laskeutumisen jälkeen duo ajaa Saksaan, missä tämän vuoden Gordon Bennett -kilpailun palkintojenjakotilaisuus järjestetään ensi viikolla.
Syksyllä heitä odottaa suuri kilpailu Pierzassa Pohjois-Italiassa. Lisäksi he aikovat osallistua ilmapallofestivaaliin Sveitsin Alpeilla – tosin tällä kertaa kuumailmapalloilla.
He eivät voi kuitenkaan lakata ylistämästä vastaanottoa, jonka he kokivat laskeuduttuaan Loviisaan.
– Emme ole koskaan missään saaneet niin uskomatonta vastaanottoa. Koko Etelä-Suomen ilmapalloyhteisö tuntui seuranneen meitä. Aivan hämmästyttävää, Wicki kuvailee.
Avaa kuvien katselu
Kapteeni Wicki Loviisan vastaanottokomitean kanssa. Kuva: Balthasar Wicki
Kuuntele ote englanninkielisestä haastattelusta, jossa Balthasar Wicki arvioi meren päällä lentämisen riskejä:
Kaasupallolentäjä Balthasar Wicki kertoo, millaista on lentää meren päällä