Berliini
USA–Kiina 94–61 (49–29).
Naisten huippukoripallo kiinnostaa enemmän kuin koskaan, ja MM-kisat ovat kirkastuneessa valokeilassa seuraavat vajaat kaksi viikkoa.
Vaikka Yhdysvallat on tuonut koko parhaimmistonsa Saksaan ja megatähti Caitlin Clark debytoi väkevästi aikuisten arvokisoissa perjantaina, isoin huomionkohde oli toinen ensikertalainen, 19-vuotias kiinalainen Zhang Ziyu.
Peräti 223-senttinen (kisasivujen mukaan) teini on suurella todennäköisyydellä planeetan pisin nainen. Tämä kahden pitkänhuiskean koripalloilijan lapsi on kasvatettu Pekingin urheiluyliopistossa siihen, että hänestä tulisi joskus maailman paras.
Clark, 24, oli kuin ällikällä lyöty siitä, millaisen vastuksen oli juuri kohdannut.
”En ole koskaan kokenut vastaavaa saati pelannut noin isoa naista vastaan. Päävalmentaja Kara [Lawson] haastoi meitä sinnikkyyteen. Ei haittaisi, vaikka hän [Zhang] onnistuisi pari kertaa.”
Päävalmentaja Kara Lawsonin puhe Zhangin koosta hymyilytti Caitlin Clarkea. Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Caitlin Clark tehoili 14 pistettä ja 11 korisyöttöä. Hän aloitti ottelun vaihdosta mutta keräsi joukkueestaan eniten peliminuutteja (25). Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Ihmetystä riitti läpi ottelutapahtuman.
Saattajatyttö varmisti monta kertaa päästä varpaisiin, kuinka pitkän pelaajan vieressä nökötti.
Tähtitakapelaaja Paige Bueckers jutteli selkä suorana polviin nojanneelle Zhangille ja katsoi silti ylöspäin.
WNBA:n vuoden 2023 ykkösvaraus Aliyah Boston ei voinut kuin nauraa, kun yritti ensimmäisen kerran kammeta Zhangia taakseen.
Indiana Feverin sisäpelaaja on yleensä kilpailijoitaan vahvempi, mutta nyt asetelma oli päinvastainen.
”Hänellä on kyky käyttää kehoaan ja tehdä pisteitä. Kosketus on pehmeä, ja pallo pyörii heitossa hyvin. Jos hän oppii heittämään kauempaa, hänestä tulee huikea”, Boston ruoti.
Aliyah Boston nautti kontaktista, vaikkei ilmeestä uskoisi. Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Myös Lawson kehui Zhangia, jolle ”löytyy takuulla paikka” ensi vuoden varaustilaisuudessa.
”Mitään ei ole tehtävissä, kun hän saa pallon lähelle koria. On selvää, että hän kehittyy vielä siinä, miten hän oppii hyödyntämään suurta vahvuuttaan.”
”On iso etu, että hän saa pelata näin nuorena parhaita vastaan MM-kisoissa.”
WNBA:n keskipituus on noin 185 senttiä. Liigan pisin pelaaja Han Xu (211 senttiä) muodostaa Zhangin kanssa ennennäkemättömän kaksikon korin alle.
Kansainvälistynyt huippusarja tiedotti torstaina, että 70 sen entistä ja nykyistä pelaajaa nähdään MM-kisoissa, jotka pistivät WNBA:n poikkeuksellisesti tauolle.
Zhang Ziyu otti omaa aikaansa vaihtopenkin päässä. Iskut vaativat veronsa. Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Kun Zhang asteli perjantaina vaihdosta parketille Max-Schmeling-Hallessa, koripallon lainalaisuudet muuttuivat.
Kiinan ei tarvinnut yrittää heittää palloa koriin, joka on suuruudeltaan kaksi kertaa pelivälineen halkaisija. Riitti, että pehmeä syöttö tavoitti ojossa odottavan Zhangin kouran.
Ylivoimainen koko hoiti loput: Zhang piti palloa ylhäällä muiden ulottumattomissa ja asetti sen koriin.
Yksi urheilun lähihistorian ylivoimaisimmista maajoukkueista kuitenkin osoitti, ettei edes Zhangin pituus voita otteluita yksinään.
Jenkit työnsivät ja tönivät Kiinan jättiä niin paljon kuin säännöt sallivat. Välillä liikaakin, sillä Zhang ansaitsi ottelussa kymmenen vapaaheittoa ja pussitti niistä yhdeksän.
”Tehtävänä oli pysyä alhaalla ja antaa pallonpaineen hoitaa hommansa. Heidän oli vaikeaa saada syöttöjä sisään. Jos Zhang sai pallon, yritin häiritä käsilläni, mistä sain pari virhettä”, Boston analysoi.
Zhang punnersi 13 pistettä ja kuusi levypalloa 18 peliminuutissaan. Kun hän operoi kentällä, Kiina hävisi yhteensä vain 12 pisteellä.
Ranne lävähti mukavasti Zhang Ziyun vapaaheitoissa. Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Kiki Iriafen antaa kaikkensa Zhang Ziyun edessä. Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Täysin poikkeuksellinen sisäpelaaja sitoi yhden yhdysvaltalaisen aina itseensä. Superjoukkue päätti siis puolustaa neljällä neljää vastaan, mikä loi valtavasti tilaa kentän muille pelaajille.
Kiinan päävalmentaja Gong Luming kritisoi joukkueensa yleistä peli-ilmettä mutta kehui nuorta timanttiaan tulkin välityksellä.
”On erinomainen, hyväksytty ja hylätty, ja Zhang saa hyväksytyn. Hän on nuori, ja tässä vauhdissa ja kovuudessa meni ihan hyvin.”
”Hänen on vielä opittava paljon. Näin fyysinen peli on hänelle vain hyväksi.”
Siinä missä koripalloilijoiden lämmittelytavat muistuttavat paljon toisiaan, Zhang ei valmistautunut koitokseen muun joukkueen mukana. Hän oli pitkään fysiikkavalmentajan hoidettavana.
”Hänen kokonsa tekee hänestä ainutlaatuisen. Hän ei voi juosta ja syötellä lay-upeja. Zhangia varten on suunniteltu oma ohjelma, joka valmistaa hänet iskuihin.”
Zhang ei kommentoinut Yhdysvallat-ottelua edes kotimaansa medialle, mikä silminnähden närkästytti toimittajia.
Kuva: Vilhelmiina Penttilä
Kiina kohtaa Tšekin sunnuntaina ja Italian maanantaina. Yhdysvalloilla vastustajat ja päivät menevät toisin päin.
Lohkovoittaja pääsee suoraan puolivälieriin. Kakkoset ja kolmoset kohtaavat neljännesvälierissä.