Lähes 8 vuotta avaruudessa matkanneen BepiColombo-luotaimen matka Merkurius-planeetalle on päässyt loppusuoralle. Luotain irrottautui matkan ylläpidosta vastanneesta työntömoduulistaan torstaina.
Onnistuneen operaation ansiosta BepiColombo pystyy jatkamaan valmistelujaan asettuakseen Merkuriuksen kiertoradalle 21. marraskuuta.
“Olen äärimmäisen helpottunut. Tämä on paras skenaario, kun telemetria vastaanotettiin välittömästi ja se kertoo aluksen olevan suunnitellussa tilassa”, BepiColombon operatiivinen johtaja Elsa Montagnon iloitsi.
ESAn liveseurannan tallenne on katsottavissa YouTubesta.
BepiColombo on rakenteeltaan erikoinen luotain. Pääosa luotaimesta on MPO (Mercury Planetary Orbiter), josta irrotettiin nyt huolto- ja propulsiomoduuli MTM (Mercury Transfer Module).
Lisäksi pääluotaimen kyydissä on joulukuussa irrotettava pienempi Japanin MMO-luotain (Mercury Magnetospheric Orbiter). MMO keskittyy Merkuriuksen magneettikentän mittaamiseen. Tätä tutkimusta se tekee kiertoradalla, joka MPO-luotaimeen verrattuna käy korkeammalla.
MPO-luotain on Suomen avaruustieteelle tärkeä, sillä sen kyydissä on Helsingin yliopiston johdolla rakennettu röntgen- ja hiukkasspektrometri SIXS. Helsingin yliopisto on mukana myös MIXS-röntgenspektrometrissä.
Vuonna 2018 laukaistun BepiColombon lennolla rataa on muutettu useilla planeettaohituksilla. Lento on kokenut myös vastoinkäymisiä, sillä luotaimen tehonjakelun ongelmat johtivat lähes vuoden myöhästymiseen Merkuriuksen kiertoradalle asettumisessa. Alkujaan luotaimen piti päästä perille jo joulukuussa 2025.
Merkurius-planeettaa on tutkittu sen kiertoradalta Nasan Messenger-luotaimella vuosina 2011-2015. BepiColombon on kuitenkin määrä pystyä tekemään merkittävästi tarkempia havaintoja kuin Messenger.
Aiheesta lisää ESA (englanniksi)