Avaruudessa eläminen kääntää monet Maan pinnalla opitut arkiset asiat päälaelleen. Niinkin yksinkertaiset asiat kuin nukkuminen, vessassa käynti ja juominen vaativat painottomuudessa patenttiratkaisuja.

Astronautit Kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS) saivat pitkään nesteytyksensä säiliöistä, joista neste puristetaan pillin kautta suuhun. Toinen – paljon hauskempi – vaihtoehto on tietenkin puristaa säiliöstä pieniä vesipalloja, joita voi nappailla suuhunsa kuin karkkeja:

Mutta ennen pitkää astronautitkin alkavat ikävöidä kupista juomista, niin yksinkertainen asia kuin se onkin. Nasan astronautti Donald Pettit päätti ISS:llä vuonna 2008 vieraillessaan selvittää, kuinka kupista juominen avaruudessa voisi olla mahdollista. Tästä ideasta syntyi ensimmäinen kiertoradalla keksitty patentoitu tuote, avaruuskuppi.

Pettit rakensi avaruuskupin ensimmäiset prototyypit muovikalvosta ja teipistä. Hän huomasi, että ”kupin” seinien taittaminen kyyneleen muotoiseksi sai aikaan sen, että vesi kulkeutui litistettyä uraa pitkin kupista ulos. Avaruuskupin toiminta perustuu kapillaari-ilmiöön. Kupin litteä osa muodostaa kapillaarikanavan, jota pitkin neste kulkee.

Avaruuskupin varhaiset versiot olivat muovilevystä ja teipistä tehtyjä rakennelmia. Kuva: Nasa

Pettitin työtä jatkettiin Maan pinnalla Nasan tuella, ja optimaalisen avaruuskupin muotoa hiottiin laboratorioissa ja kuvattiin tieteellisissä artikkeleissa. Prototyyppejä jatkotestattiin ISS:n olosuhteissa vuosina 2012–2013, ja avaruuskupit ovat siitä alkaen kuuluneet avaruusaseman vakiokalustoon.

Pettit teki kupista myös posliinisen version. Joku voi nähdä kupin muotoilussa yhteyden ihmisen anatomiaan. Kuva: Rochester Institute of Technology / NASA

Avaruuskupit tekevät elämästä mikropainovoimassa vähän kotoisampaa. Pettitin kollegoineen tekemä työ nesteen käyttäytymisestä edisti myös erilaisten passiivisten nestejärjestelmien kehitystä avaruuden olosuhteita varten.

Avaruuskupin fysiikasta kertoo tuoreella Youtube-videollaan The Action Lab. Videon eniten yläpeukkuja saaneet kommentit eivät ylistä Pettitin innovatiivisuutta vaan keskittyvät hienovaraiseen alapäähuumoriin. Vaikka avaruuskupin muotoilu on täysin funktionaalinen, tiettyä yhdennäköisyyttä naisen alapäähän on vaikea olla näkemättä.