Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja haluaa pyhittää aikansa perheelleen.
Hyökkääjä Anze Kopitar, 38, lopettaa NHL-uransa alkavan kauden jälkeen. Los Angeles Kingsin tähti kertoi asiasta seuransa järjestämässä lehdistötilaisuudessa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa.
– Pitkän harkinnan jälkeen olen päättänyt, että tämä kausi on viimeiseni NHL:ssä, Kopitar ilmoitti.
Tilaisuudessa olivat mukana myös Kopitarin vaimo ja kaksi lasta, jotka istuivat pelaajan vieressä pöydän takana.
– He ansaitsevat aviomiehen ja isän, joka on kotona ja läsnä, Kopitar sanoi.
Hän kertoi haluavansa ilmoittaa päätöksestään jo nyt, jotta spekulaatio slovenialaisen tulevaisuudesta ei muodostu joukkueelle häiriötekijäksi kauden aikana.
Suomalainen NHL-legenda Teemu Selänne kiirehti nopeasti kirjoittamaan omat terveisensä entiselle vastustajalleen X:ssä.
– Olet todellinen legenda. Yksi tyylikkäimmistä, mukavista ja parhaista pelaajista, jotka ovat koskaan pelanneet tätä lajia, Selänne kirjoittaa.
Selänne myös huomauttaa pilke silmäkulmassaan nauruhymiöiden kera, ettei päätöksen tarvitse olla kiveen hakattu.
– Nauti viimeisestä vuodestasi, ja aina on olemassa mahdollisuus…yksi vuosi vielä, Selänne vinkkaa.
Viimeiset juniorivuotensa Ruotsissa pelannut Kopitar varattiin Kingsiin NHL:n varaustilaisuuden 11. vuorolla vuonna 2005.
Hän siirtyi Los Angelesiin kaudeksi 2006–07. Siitä lähtien Kopitar on pelannut ainoastaan Kingsissä lukuun ottamatta työsulkukautta 2012–13, jolloin hän edusti Moraa Ruotsin toisella sarjatasolla.
NHL:ssä 1 454 runkosarjaottelua tahkonnut Kopitar on eniten otteluita pelannut pelaaja koko Kingsin seurahistoriassa. Vuodesta 2016 hän on ollut joukkueen kapteeni.
Kopitar voitti Kingsissä Stanley Cupin vuosina 2012 ja 2014. Tehokkaimmalla kaudellaan 2017–18 Kopitar iski runkosarjassa peräti 92 pistettä.
Iästään huolimatta hän on edelleen vaarallinen hyökkäysase. Viime kaudella veteraani kirjautti 81 runkosarjaottelussa 21+46=67 tehopistettä.
Kingsin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tappioon Edmonton Oilersille.
Kopitar paini Jyrki Jokipakan ja Tuukka Mäntylän kanssa kevään 2015 MM-kisoissa. Kuva: Kari Mankonen
Slovenian maajoukkueessa Kopitar on pelannut yhteensä kuudet MM-kisat, joista neljät ylimmällä tasolla ja kahdet nykyisessä 1A-divisioonassa. Lisäksi hän edusti maataan Sotshin olympialaisissa 2014.
NHL:ään siirtyessään Kopitarista tuli ensimmäinen slovenialaispelaaja maailman parhaassa kiekkosarjassa.
Kopitar on valittu kahdesti NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi ja kolmesti sarjan herrasmiespelaajaksi.