Paluu Kuun pinnalle yli 50 vuoden jälkeen on pian askeleen lähempänä.
Nasa aikoo tehdä miehitetyn lennon Kuun ympäri jo ehkä ennen huhtikuuta, ilmoitti avaruushallinto tiistaina. Aiemmin Nasa oli sanonut, että Artemis 2 -lento toteutuisi aikaisintaan huhtikuussa 2026.
Nasa ilmoitti tiistaina, että Artemis-kuuohjelman ensimmäinen miehitetty lento voidaan mahdollisesti laukaista kohden Kuuta jo helmikuussa. Myös huhtikuu on yhä aikataulussa vaihtoehtona.
Artemis 2:n tehtävä on lentää Kuun ympäri ja palata Maahan. Kyseessä olisi ensimmäinen miehitetty lento Kuun lähelle yli 50 vuoteen. Kymmenen päivää kestävällä lennolla on mukana neljä astronauttia.
Seuraava lento, Artemis 3 veisi ihmiset takaisin Kuun kamaralle. Viimeksi ihminen on käynyt Kuussa vuonna 1972. Kuuhun palattaisiin aikaisintaan vuoden 2027 puolivälissä.
Nasalla on sopimus Elon Muskin SpaceX:n kanssa kuulaskeutujasta. Sellaisen tehtävän hoitaisi SpaceX:n jättimäinen Starship-raketti, jonka koelennoilla on ollut ongelmia.
Nasan tavoitteena on jatkossa perustaa pysyvästi miehitetty tukikohta Kuun pinnalle.
Artemis 2 -lento laukaistaan avaruuteen Nasan 98-metrisen Space Launch System (SLS) -kantoraketin kyydissä. Sen ovat rakentaneet Boeing ja Northrop Grumman. Astronauttien kyytivälineenä toimivan Orion-avaruuskapselin rakentaja on asejätti Lockheed Martin.
Artemis-projekti on kärsinyt lukuisista viivästyksistä ja budjetin karkaamisesta käsistä. Viime vuonna Nasa ilmoitti lykkäävänsä Artemis 2 -lentoa useita kuukausia, ”ei aikaisemmin” kuin 2026.
– Pidämme kiinni tästä tavoitteesta, totesi Nasan virkaa tekevä johtaja Lakiesha Hawkins tiistaina.
– Tosin laukaisuikkuna voi avautua jo niinkin aikaisin kuin 5. helmikuuta, mutta haluamme korostaa turvallisuuden olevan ehdottomasti tärkein seikka, hän jatkoi.
Ensimmäinen, miehittämätön Artemis-lento kesti 25 päivää. Orion-kapseli kiersi marraskuussa 2022 Kuun ja palasi Maahan. Kuulennon todettiin olleen menestys, vaikkakin Maahan paluun yhteydessä kapselin lämpökilvessä havaittiin ongelmia. Niiden pitäisi nyt olla kunnossa.
Artemis 2 -lennon astronautit ovat Nasan Reid Wiseman, Victor Glover ja Christina Koch sekä Kanadan avaruusjärjestön Jeremy Hansen. Vaikka he eivät laskeudu Kuuhun, ovat he ensimmäiset ihmiset, jotka ovat matkanneet Maan matalan kiertoradan ulkopuolelle sitten vuoden 1972.
– He käyvät 9 200 kilometrin etäisyydellä Kuun takana, mikä on huomattavasti kauempana avaruudessa kuin mikään aiempi avaruuslento historiassa, totesi Artemis 2 -lennon lennonjohtaja Jeff Radigan.
Kuuhun laskeutuminen mahdollisesti jo 2027 on paljolti kiinni Artemis 2 -lennon onnistumisesta. Vaikka lento sujuisi täydellisesti, on Nasan tavoite epärealistinen, huomauttaa Britannian avoimen yliopiston tohtori Simeon Barber BBC:lle.
– ”Ei aikaisemmin” on Nasan kieltä. Ja se tarkoittaa juuri sitä. Se on aikaisin mahdollinen yritys, sanoo Barber todeten, että aikataulua voi pitää optimistisena ottaen huomioon Artemes 3:n lennon kustannusten hallinnan.
– Laskeutuminen Kuuhun edellyttää Elon Muskin SpaceX Starshipin ottavan astronautit kyytinsä. Viime kuukausina olemme nähneet, että Starshipillä on vielä pitkä matka edes päästä kiertämään Maata, saatikka astronautteja kyytiinsä, Barber toteaa.