Keskushyökkääjä Sebastian Aho kuuluu pelipaikallaan NHL:n eli jääkiekkomaailman eliittipelaajiin. Peliä tietokonemaisen viileästi ottelusta toiseen lukeva hyökkääjä ohitti viime kauden lopussa NHL-runkosarjan kaikkien aikojen parhaiden suomalaisten pistemiesten kärkikymmenikössä jo Esa Tikkasen, mutta suomalaislegendalla on jotain, mitä Aho kipeästi kaipaa.
Tikkanen voitti NHL-urallaan Stanley Cupin viisi kertaa, neljästi 1980-luvun dynastiaseurassa Edmonton Oilersissa ja seuraavalla vuosikymmenellä New York Rangersissa.
Aho on pelannut kaudella 2016–17 alkaneella NHL-urallaan kaikki vuodet Carolina Hurricanesissa. Vaikka Carolina on ollut liigan runkosarjassa tasaisen laadun tae, lokakuussa kymmenennen NHL-kautensa aloittavan Ahon kohokohdat pudotuspeleissä ovat kolme itälohkon finaalipaikkaa.
– Joka vuosi on ehdottomasti oma tarinansa. Siihen liittyy niin paljon asioita aina yhden ottelun voittamisesta kokonaisen sarjan voittamiseen tai häviämiseen. Sitä on vaikea selittää tarkasti. Käymme niitä tietenkin läpi yksittäin valmennuksen ja joukkuekavereiden kanssa, puhumme niistä ja yritämme oppia, Aho pyörittelee reilu viikko ennen NHL-runkosarjan alkua.
Florida taitaa suuret pelit
Kaksi edellistä Stanley Cupia voittanut Florida Panthers voisi konsultoida Hurricanesia, kuinka vertyä parhaimmilleen kauden tärkeimmissä peleissä. Carolina on itälohkon loppuotteluissa jäänyt juuri Panthersin jalkoihin.
Viime kaudella Floridalla teki välillä runkosarjassa tiukkaa mahtua itälohkon pudotuspelijoukkueiden kahdeksikkoon, mutta pudotuspeleissä Panthers oli täyttä rautaa.
Hurricanesin suorituskäyrä osoitti päinvastaiseen suuntaan, vaikka aiemmilla pudotuspelikierroksilla New Jersey ja Washington taipuivat kumpikin selvästi voitoin 4–1. Samalla voittosuhteella Florida eteni yli Carolinan Stanley Cup -finaaleihin ja liigamestaruuteen.
– Voisin puhua tästä vaikka päivän, mitä voisimme tehdä paremmin, mitä olemme tehneet hyvin, mitä tarvitaan tai mitä mielestäni meidän täytyy tehdä päästäksemme tavoitteisiimme. Mutta lopulta tarvitaan vain meidän parasta kiekkoa oikeaan aikaan, Aho sanoo.
– Ja eihän me hävitty huonolle joukkueelle. Viimeisen kolmen kauden aikana vain yksi joukkue (2023 Stanley Cup -finaaleissa Las Vegas) on voittanut Floridan, ja se kertoo, että he ovat todella hyvä joukkue, suomalaishyökkääjä lisää.
Täsmävahvistuksia
Viime vuonna tähän aikaan Ahosta huokui jopa hienoinen tuska. Pelaajistoltaan heikentynyt Carolina lähti kauteen hivenen epävarmoissa tunnelmissa, mutta runkosarja sujui vakuuttavasti.
Tähän kauteen lähdettäessä Carolina on entisestään vahvistunut. Joukkue sai kesällä maalintekovoimaa Winnipeg Jetsistä tulleesta tanskalaishyökkääjästä Nikolaj Ehlersistä, joka osui viime kauden runkosarjassa 24 kertaa.
Vaikka kaiken kokenut partasuupuolustaja Brent Burns ja venäläispakki Dmitri Orlov vaihtoivat täksi kaudeksi Raleighistä maisemaa muualle, Carolinan alakerta vaikuttaa ehyemmältä kuin vuosi sitten. Seuran huippuhankinta oli New York Rangersin siniviivan puolustajapelote K’andre Miller. Viime kaudella Carolinan avuksi KHL:stä pudotuspeleihin ehtineeltä venäläiseltä Aleksandr Nikishiniltä odotetaan suuria.
– Vaikka pukukopissa on paljon samoja kasvoja ja tuttuja juttuja, on myös muutama uusi pelaaja, jotka auttavat meitä pääsemään eteenpäin, Aho kehuu.
– Mielestäni olemme saaneet hyvän kesän. Saimme pari tärkeää vahvistusta, ja onhan se hienoa, kun joukkue pystyy hankkimaan ison vapaan agentin. K’andre Millerin hankinta treidillä osoittaa, että organisaatio haluaa kehittyä ja panostaa, ja pelaajana sitä arvostaa. Meillä on hyvä joukkue, mutta mestaruuksia ei tietenkään voiteta tässä vaiheessa, Aho myöntää.
Hurricanes väkevä luistelukilpailussa
Carolina Hurricanesin päävalmentajana kahdeksannen kautensa aloittaneen Rod Brind’Amourin joukkueelle räätälöimä pelitapa on sopinut Aholle. Luistelukilpailussa Hurricanes ei jää NHL:ssä toiseksi millekään joukkueelle.
Eri asia on, pitäisikö paljon jääkiekossa nähneen Brind’Amourin löytää Hurricanesin keinovalikoimaan lisää vaihtoehtoja. Kaukalossa jääräpäisesti eteenpäin puskeva Carolina on avuttomimmillaan näyttänyt pudotuspeleissä huolestuttavan haavoittuvaiselta.
Ahoon Brind’Amour ja Carolina on voinut luottaa. Suomalainen ei ole vastuuta väistänyt.
– Asetan kyllä itselleni aika paljon painetta. Mielestäni se on tärkeää. Haluan tuntea sen paineen, koska silloin tiedän olevani oikeassa paikassa, sanoo Aho, jonka on määrä pelata runkosarjakauden alusta lähtien Hurricanesin ykkösketjussa Ehlersin ja vanhan tutun Seth Jarvisin kanssa.
Nuorekas NHL-konkari
Aho täytti viime heinäkuussa 28 vuotta. Nuoresta iästään huolimatta hän kuuluu Hurricanesissa vanhan liiton pelaajiin. Hulppea NHL-sopimus kantaa kauteen 2031–32.
– Tämä on jo kymmenes vuoteni, mikä on aika hullua ajatella. Siinä ajassa olen oppinut, mitä on tehnyt aiemmin ja miten on rakentanut kesän niin, että saa sekä henkisen että fyysisen latauksen kohdilleen mutta on myös hyvässä kunnossa kauden alkaessa.
– Samalla pitää olla sellaisessa kunnossa, että jaksaa pelata yli sata peliä ja mennä pitkälle pudotuspeleissä, Aho muistuttaa.
Carolina Hurricanes aloittaa NHL-kauden parin viikon kuluttua New Jersey Devilsiä vastaan.