Planeetat muodostuvat emotähtiensä ympärille pölyn ja kaasun keskittymistä. Nyt tutkijat ovat saaneet ensimmäistä kertaa suoraan kuvattua protoplaneetan, jota ympäröi ainekiekko.
Vaikka planeettojen syntyä kyseisellä tavalla on teoretisoitu jo kauan, vasta nyt tästä kehitysvaiheesta on onnistuttu saamaan näin selvä valokuva.
Magellan ja LBT -teleskoopeilla adaptiivista optiikkaa ja suotimia hyödyntäen otettu kuva on nähtävissä tässä linkissä. Planeetta WISPIT 2b erottuu kuvassa pienenä valotäplänä alaoikealle emotähdestään. Tähteä ympäröi kirkas ainerengas ja ulompana kuin protoplaneetta sijaitsee myös himmeämpi ainerengas.
WISPIT 2b on muodostumassa kaasuplaneetaksi, jonka massa on arviolta viisinkertainen Jupiteriin verrattuna. Protoplaneetan iäksi arvioidaan vain 5 miljoonaa vuotta. Kohde sijaitsee meistä 437 valovuoden etäisyydellä.
Oheinen havainnekuva esittelee, miten tutkijat tulkitsevat valokuvaa. WISPIT 2b -kaasujättiläisplaneettaa ympäröi pölystä ja kaasusta koostuva kiekko. Sen se on kerännyt nuorta emotähteä ympäröivästä ainekiekosta. Tämän vuoksi planeetan etäisyydellä onkin tyhjä alue.
Tutkijat saivat kuvista viitteitä myös mahdollisesta toisesta protoplaneetasta, joka olisi muodostumassa sisempänä kuin tähden sisempi ainerengas. Se vaatii kuitenkin lisähavaintoja varmistamiseensa.
Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)