Aurinkokunnan ulkopuolelta tulleen komeetan kirkkaus oli kasvanut huomattavasti jo ennen sen löytymistä. Löytö osoittaa pyrstötähden koostumuksen olleen poikkeuksellinen.
Komeetta 3I/ATLAS löydettiin heinäkuun alussa ja se on vasta kolmas varmuudella aurinkokunnan ulkopuolelta tullut suurempi kappale.
Eksoplaneettoja etsivä TESS-teleskooppi sattui kuvaamaan samaa aluetta missä Atlas-komeetta oli ennen löytymistään. Näin ollen tutkijat päättivät selvittää, löytyykö komeetta TESSin kuvista.
Yksittäisistä kuvista pyrstötähteä ei pystynyt erottamaan. TESS ottaa kuvan kuitenkin noin kolmen minuutin välein.
Tutkijaryhmä päätti laskea kohteen oletetun sijainnin kussakin kuvassa ja pinota otoksia yhteen. Näin komeetta saatiin näkymään jo toukokuun havainnoissa.
Nyt julkaistujen mittausten perusteella Atlaksen kirkkaus kasvoi viisinkertaiseksi toukokuun ja löytöhetkensä eli heinäkuun välillä. Normaalisti komeetat eivät kirkastu näin paljoa näin kaukana Auringosta.
Tutkijoiden mukaan todennäköisin syy poikkeukselliseen käytökseen on tähtienvälisen vierailijan poikkeuksellinen koostumus.
Niin sanottuja hyperhaihtuvia aineita, kuten hiilidioksidia ja -monoksidia ei yleensä ole paljoakaan jäljellä aurinkokunnan pyrstötähdissä. Sen sijaan tähtienvälisestä avaruudesta saapuneen kappaleen ne ovat hyvinkin voineet kirkastaa.
Löytö on merkittävä, sillä se osoittaa tähtienvälisten komeettojen koostumuksen poikkeavan meille tuttujen komeettojen koostumuksesta.
Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)