Huolimatta kylmästä pinnasta Cereksen sisukset piilottelevat erikoista ympäristöä. Tutkijoiden mukaan kääpiöplaneetan pinnanalainen meri olisi voinut pysyä pitkään elämälle soveltuvana.
Tutkijaryhmä käytti Cereksen kiertoradalla toimineen Dawn-luotaimen havaintoja. Niihin perustuvan arvion mukaan Cereksen suotuisin aika elämälle vallitsi 4-2,5 miljardia vuotta sitten. Sen jälkeen Ceres on viilentynyt.
Nykyään kääpiöplaneetan pinnanalainen valtameri on arvion mukaan suurimmaksi osaksi jäätynyt ja samalla muuttunut äärimmäisen suolaiseksi.
Cereksellä ei ole vuorovesivoimien jatkuvaa lämmönlähdettä, kuten esimerkiksi Jupiterin Europa-kuulla tai Saturnuksen Enceladus-kuulla.
Lämpö on peräisin pääosin radioaktiivisten alkuaineiden hajoamisesta kääpiöplaneetan kivisessä ytimessä ja niiden määrä on laskenut tuntuvasti miljardien vuosien aikana.
“Kun maapallolla syvältä maan sisuksista tuleva kuuma vesi sekoittuu valtamereen, tuloksena on usein buffetti mikrobeille – ateriaksi kelpaavaa kemiallista energiaa”, toteaa tutkimusta johtanut Sam Courville Arizona State -yliopistosta.
Cereksen kiviytimestä on todennäköisesti noussut pinnanalaiseen mereen esimerkiksi hiilidioksidia ja metaania, joka olisi soveltunut mikrobien ravinnoksi.
Nasa huomauttaa ettei tutkimustulos tarkoita, että Cereksellä olisi todennäköisesti ollut elämää, vaan että sen sisuksissa vaikuttaa olleen elämälle suotuisat olosuhteet.
Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)