Ville Koivunen murtautui viime kaudella Pittsburgh Penguinsin kokoonpanoon ja oli keväällä yksi puhutuimmista suomalaisista jääkiekkoilijoista.
Ville Koivunen oli yksi Leijonien olympiapressiin osallistuneista NHL-pelaajista. Tomi Natri / All Over Press
- Ville Koivunen pelasi huippukauden.
- Hän nousi Pittsburghin miehistöön ja Sidney Crosbyn rinnalle.
- Kevään leijonajupakka teki oululaisesta yhden puhutuimmista suomalaiskiekkoilijoista.
Pittsburgh Penguinsin nuori lupaus Ville Koivunen, 22, oli viime keväänä hetken aikaa puhutuin suomalainen NHL-pelaaja.
Koivunen pelasi hienon kauden Pohjois-Amerikassa tehtaillen AHL:n tulokaskaudellaan 63 ottelussa 56 tehopistettä (21+35).
Hän pääsi näyttämään taitojaan myös Pittsburghin NHL-miehistössä kahdeksan ottelun verran. Tahti ei hyytynyt taalajäillä, vaan oululainen syötti seitsemän maalia kahdeksassa ottelussa.
Nuorukainen itse olisi ollut kiinnostunut MM-kisoista, mutta maajoukkueen johto ei ottanut häneen yhteyttä.
Viekas ja taiturimainen hyökkääjä olisi ollut eittämättä vahvistus Leijonien viime kevään MM-joukkueeseen.
Olisitko uskonut, että asiasta nousisi niin iso soppa?
– En olisi uskonut ja kieltämättä ajattelin, että tämä voisi loppua jo. Onneksi se on nyt ohi, Koivunen totesi Virpiniemen golfklubilla Oulussa All Stars Charity Golf -hyväntekeväisyystapahtumassa.
Et vaatinut varmaa pelipaikkaa Leijonista?
– En vaatinut. Näillä mennään. Nyt kaikki keskittyminen on uudessa kaudessa, ja toivottavasti pääsen kenties kamppailemaan olympiapaikasta.
NHL-pelaajat ovat vuosien tauon jälkeen mukana ensi talvena Milano-Cortinan olympialaisissa.
Koivunen janoaa paikkaa kivikovassa leijonaryhmässä, mutta tiedostaa realiteetit.
– Pitäisi varmaan olla aika lailla nappisuoritus kaikilta osin, että sinne pääsisin. Mutta totta kai se [turnaus] kiinnostaa. Se kiinnostaa varmaan jokaista jääkiekkoilijaa. Sen verran hieno tapahtuma on kyseessä.
Crosbyn vierelle
Tänä syksynä Koivunen mitä ilmeisimmin aloittaa kautensa NHL:ssä. Penguins karsi kokoonpanoaan sunnuntaina, ja Koivunen sai jäädä ylös. Lauantaina hän harjoitteli tutulla paikallaan: kapteeni Sidney Crosbyn laiturina.
Sitä voi pitää sensaatiomaisena suorituksena ja mahdollisuutena.
Koivunen toki pelasi viime kauden kahdeksan ottelun mittaisen NHL-rupeamansa aikana enimmäkseen juuri joukkueen ykkösketjussa supertähti Crosbyn vieressä.
Paljon parempaa pelipaikkaa ei hyökkääjä voi toivoa.
Se oli nuorelle miehelle iso juttu.
– Kyllä sitä edelleen ajattelee, kuinka siistiä se oli, ei siitä pääse mihinkään. Pikkupoikana olen katsonut häntä ylöspäin ja seurannut hänen pelejään. Sitten yhtäkkiä sitä pelaakin samassa ketjussa ja samassa ylivoimassa. Sitä piti hetki sulatella, mutta ei sitä tahdo vieläkään uskoa. Uskomaton kokemus se oli, Koivunen tunnelmoi.
Luistelua paremmaksi
Ville Koivunen debytoi Pittsburgh Penguinsin paidassa Ottawa Senatorsia vastaan maaliskuun lopussa. AOP
Koivusen kesä sujui perinteiseen malliin.
– Olen treenannut paljon, pelannut golfia ja nähnyt kavereita. Oikein mukava kesä.
Penguinsin organisaatiosta annettiin Koivuselle kovin tutut kehityskohteet kesää varten.
– Aika lailla samaa, mitä olen saanut 15-vuotiaasta asti, eli siitä asti kun olen alkanut saamaan palautetta: voimaa, räjähtävyyttä ja luistelua.
Koivunen ei ole luistimilla Connor McDavidin tai Brayden Pointin kaltainen raketti, mutta hän on taitava liukuja ja yleisesti ketterä pelaaja.
Vaikka hän ei ole Penguinsin kärkiluistelijoita, ei hän ole myöskään huonoimmasta päästä. Oulun mies ei kuitenkaan kyseenalaista saamiaan ohjeita.
– Tiedän itsekin, että se on aika lailla heikkous itselleni. On se mennyt paljon eteenpäin, mutta vielä on varaa kehittyäkin.
Taitava hyökkääjä matkasi takaisin Pohjois-Amerikkaan elokuun lopussa.
Maaleja!
Koivunen pelasi valtaosan viime kaudesta farmissa. AOP
Koivunen ehti pureksia ja analysoida hektistä viime kautta vasta kesällä. Hän antaa itselleen puhtaat paperit nappisesongista.
– Olihan se onnistunut kausi. Kaikki meni aika hyvin heti alusta asti. Pääsin pelaamaan hyvien ketjukaverien kanssa, ja valmentajat antoivat pelata omilla vahvuuksilla.
Pohjoisen mies ei nöyristellyt kirkkaissa valoissakaan, kun kutsu taalakaukaloihin kävi.
– Sielläkin lähti kulkemaan välittömästi, ja sain pisteitäkin tehtyä. Se oli mahtava kokemus.
NHL-uransa avausmaalia Koivunen ei kuitenkaan onnistunut viimeistelemään.
Kuinka suuri eläintarha on niskassa, kun maalia ei ole vielä tullut?
– Alkaa olla jo aika pitkä aika edellisestä kunnon maalista, että alkaahan tässä jo olla, Koivunen nauroi ja jatkoi:
– Ei oikeasti. Mutta katsotaan, jos sattuisin heti pääsemään ylös tällä kaudella, niin olisihan se maali kiva saada.