KuPS kaatoi torstaina pelatussa Eurooppa-liigan kolmannen karsintakierroksen ottelussa latvialaisen RFS:n lukemin 1–0. Kuopiolaisseura eteni otteluparista jatkoon yhteismaalein 3–1. Torstain kotiottelussa voittomaalin iski kapteeni Petteri Pennanen toisella jaksolla komealla laukauksella.
Voiton myötä KuPS varmisti paikkansa vähintään Konferenssiliigan liigavaiheessa, vaikka häviäisi seuraavan otteluparinsa Eurooppa-liigassa. Eurooppa-liigan playoff-kierroksella se saa vastaansa voittajan otteluparista Midtjylland–Fredrikstad. Voittaja etenee lopulta turnauksen liigavaiheeseen.
KuPS teki voittonsa myötä myös suomalaista jalkapallohistoriaa. Ainoastaan HJK on ennen tätä onnistunut selviämään eurokentillä lohko- tai liigavaiheeseen.
Jatkoon menon myötä KuPS varmisti itselleen myös mehevän rahasumman. Paikka Konferenssiliigan liigavaiheessa takaa seuralle 3,17 miljoonan euron rahapotin. Eurooppa-liigan liigavaiheeseen pääsy puolestaan tarkoittaisi 4,31 miljoonaa euroa. Europelien tuomat rahamäärät ovat seuralle merkittäviä, sillä esimerkiksi joukkueen pelaajabudjetti oli tälle kaudelle 1,2 miljoonaa euroa.
Kummankaan kilpailun liigavaiheessa KuPS ei pääse enää pelaamaan kotiotteluitaan Kuopiossa vaan pelipaikaksi muuttuu Tampere ja Tammelan stadion. Karsintavaiheen joukkue saa pelata kuitenkin vielä Kuopiossa poikkeusluvalla loppuun asti.
Pääkatsomon vastapäätä oleva puinen katsomo ei täytä Uefan kriteereitä. Myöskään stadionin kokonaiskapasiteetti ei täytä kriteereitä. Kuopioon on jo pitkään ollut suunnitteilla uudet mitat täyttävä stadion, mutta KuPS ja kaupunki eivät ole ainakaan toistaiseksi päässeet yhteisymmärrykseen muun muassa sen rahoituksesta.
– Kun viime vuonna voitettiin mestaruus, tavoite oli heti tälle vuodelle, että päästään johonkin liigavaiheeseen. Totta kai pitää olla tyytyväinen, mutta vielä on mahdollisuus mennä myös Eurooppa-liigaan, Pennanen totesi ottelun jälkeen.
– Hieno fiilis kuitenkin jo tässä vaiheessa, kun tavoite täyttyy. Hyvältähän se tällaisessa pelissä tuntuu maali tehdä. Eipä sitä muuta osaa sanoa.