LA Clippersin takamies Kris Dunn (oik.) ei löytänyt lääkkeitä Lauri Markkasen pysäyttämiseksi. ZumaWire / MVPHOTOS
John Collins katseli tyytyväisenä Delta Centerin parketille ennen LA Clippersin kauden avausottelun alkua.
Syntyperäinen utahlainen pääsi pois Jazzin hullujenhuoneesta viime kesänä, kun toimitusjohtaja Danny Ainge sai hänestä mielestään hyvän diilin.
Paluupostissa tulleilla Kevin Lovella ja Kyle Anderssonilla ei samanlaista syntyperäistä suhdetta mormonipääkaupunkiin ole.
28-vuotias Collins on koripalloilijana parhaassa mahdollisessa iässä.
Ainge vaihtoi hänet 37-vuotiaaseen Loveen ja 32-vuotiaaseen Anderssoniin, jotka eivät mahtuneet lainkaan pelaavaan kokoonpanoon.
Aingen Jazz-projekti on viime vuosina ollut naurun aihe NBA:ssa ja koko urheilumaailmassa.
Joukkue oli selvästi liigan huonoin viime kaudella, ja se kiistatta heikkeni kesällä Collins-kaupan myötä.
Päävalmentaja Will Hardy on kuitenkin kyllästynyt selittelemään.
Näillä pelataan.
Ja ainakin avausottelu Los Angeles Clippersiä vastaan näytti, että joukkueessa on potentiaalia yllättää omalla kotikentällään.
Tai sitten Collinsin tyytyväisyys perustui yksinomaan Kalifornian parempaan ilmastoon. Clippers nimittäin näytti avausottelussa olevan huomattavasti enemmän sekaisin kuin Jazz.
Tämä ottelu oli tietenkin ensimmäinen Lauri Markkasen viime vuonna allekirjoittamassa megasopimuksessa.
Markkanen sai lentävän lähdön NBA-kaudelleen. EPA / AOP
Jyväskyläläinen tienaa lähes 200 miljoonaa dollaria seuraavien neljän vuoden aikana, ja ainakin avausminuuttien perusteella mies todellakin saattaa olla jokaisen sentin arvoinen.
Markkasen kauden ensimmäinen heitto kolahti korirautaan, mutta toinen yritys upposi kolmosen arvoisesti sukkaan vain muutama sekunti myöhemmin.
Kun Keyonte George tarjoili alley oopin suomalaisen donkkiin, näytti, että Jazz oli tosissaan.
Markkanen oli tehnyt yhdeksän pistettä jo ennen kuin Clippers-koutsi Tyronn Lue ymmärsi ottaa aikalisän.
Jazz johti 15–7.
Hardyn pelikirja oli kuin Tuhannen ja yhden yön tarinoista. Valkopaidat karkasivat nopeasti yli 20 pisteen johtoon ja viimeistelivät lähes jokaisen pallonhallinnan pistesuorituksilla.
Markkanen kasvatti omaa saldoaan toisen jakson puolivälissä, jolloin hän upotti nopeaan tahtiin kaksi kolmosta.
Suurin ansio Jazzin esityksessä oli kuitenkin puolustuspelissä. Clippers vaikutti neuvottomalta, kun kotijoukkue nautti 78–47-taukojohdosta.
Olisi vähättelyä sanoa, että tilanne oli yllätys. Ennakkokaavailuihin nähden Jazz oli sensaatiomaisen hyvä.
Otos oli todellakin häviävän pieni. Jazz oli pelannut kaksi runkosarjan 328 neljänneksestä.
Mutta ne näyttivät erinomaisilta.
Collins teki nopeassa tahdissa viisi pistettä Clippersille kolmannen jakson lopulla. Varmasti hänkin mietti, oliko siirto sittenkään uran kannalta oikea.
Jos Jazzin highlight-kooste ei näy laitteellasi, voit katsoa sen täältä.
Utah osti Markkasen aikoinaan juuri kesän 2022 EM-turnauksen alla. Silloin päävalmentaja seurasi televisiosta suu auki, miten Lassi Tuovin alaisuudessa suomalaisesta kuoriutui kenttää hallitseva korisdominaattori.
Ensimmäinen Jazz-kausi olikin Markkasen uran toistaiseksi paras. Hardy toisti Tuovin oppeja, ja jyväskyläinen kiitti nousemalla all star -tasolle.
Tämän vuoden EM-turnauksessa Susijengi eteni vielä kierroksen pidemmälle. Samalla Markkanen sai hyvää harjoitusta siitä, millaisen roolin hän voi ottaa, kun vastustaja laittaa tuplavartioinnin päälle.
Samalla se vapauttaa jollekin joukkuetoverille vapaan heittopaikan.
Clippersiä vastaan tuo pelaaja oli Walker Kessler, joka upotti jokaisen pelitilanneheittonsa. Sentteri oli kentän tehokkain pelaaja 22 pisteellään.
Vasta 21-vuotias takamies George komppasi erinomaisesti 16 pisteellään ja yhdeksällä koriin johtaneella syötöllään.
Penkin puolelta startannut Brice Sensabaugh saa myös olla tyytyväinen 20 pisteen saaliiseen.
Lauri Markkasen numerot (20 pistettä, 6 levypalloa ja 5 syöttöä) eivät ole hänen urallaan mitenkään häikäisevät.
Tärkeintä oli, että Markkanen pelasi yli 33 minuuttia ja pysytteli pois korinaluskahinoista. Hän ei heittänyt ensimmäistäkään vapaaheittoa.
Vielä tärkeämpää oli se, että Jazz hallitsi tulostaulua alusta loppuun asti. Markkanen teki kotivoiton viisi ensimmäistä pistettä, eikä Jazz sen jälkeen enää katsonut taakseen.
Clippers lähti kotimatkalle selvä 21 pisteen tappio (129–108) mukanaan. Kyseessä on koko Jazz-historian suurin pistemäärä kauden avausottelussa.
Markkanen tuuletti molemmin käsin, kun hän asteli matsin jälkeen takaisin pukuhuoneeseen.