Tuomas Iisalo tasapainotteli onnistuneesti tähtipelaajiensa Ja Morantin peluutuksen ja Jaren Jackson Jr:n virhevaikeuksien kanssa, kun Memphis Grizzlies eteni 128–122 -kotivoittoon New Orleans Pelicansista torstaiaamuna.
Suomalaisvalmentajan piti pohtia, kuinka paljon hän halusi luottaa tähdistötakamieheensä. Morant pelasi ensimmäisen kerran sitten kevään pudotuspelien, koska hän oli sivussa kaikki viisi harjoitusottelua nilkkanyrjähdyksen vuoksi.
Iisalo joutui kesken pelin hankalaan tilanteeseen. Korinalustan voimahahmo Jackson Jr. otti kolmannen virheensä, kun toista neljännestä oli jäljellä 4.48.
Yleensä Jackson otetaan tässä vaiheessa vaihtoon, mutta Iisalo – ensimmäisessä ottelussaan Grizzliesin päävalmentajana – päätti pitää hänet kentällä.
Päätös vaikutti ensin epäonnistuneelta, kun Jackson sai neljännen virheensä vielä toisen neljänneksen aikana, mutta Grizzlies palkittiin kolmannella jaksolla.
Iisalon luottamus Morantiin ja Jacksoniin tuotti lopulta tulosta: molemmat tähtipelaajat auttoivat Memphisiä nousemaan 15 pisteen takaa ja veivät joukkueensa kolmannella neljänneksellä 19 pisteen erolla Pelicansin ohi.
Voiton teemana luottamus
Iisalo ei voinut peluuttaa Morantia 35 minuuttia, vaikka joukkueen takamiesosasto oli ohut. Hän myös piti Jacksonin kentällä virhevaikeuksista huolimatta.
Memphisin oli pelattava ottelun loppu Santi Aldamalla sentterinä, koska sekä Jackson että sentteri Jock Landale joutuivat ulos virheillä.
Aldama ei ollut ennen harjoitellut sentterinä, mutta hänellä oli ratkaiseva rooli voiton varmistamisessa.
– Ei se ole koskaan helppoa. Ei pelkästään minulle vitospaikalla, vaan kaikille kun jouduimme pelaamaan epätavallisissa rooleissa. Se, että pystyimme kokoamaan itsemme ja luottamaan tekemiseemme, on meille todella tärkeää, kommentoi Aldama.
Iisalo oli samoilla linjoilla ottelu jälkeen.
– Olemme rakentamassa luottamusta, ja se on aina kaksisuuntainen katu, Iisalo sanoi The Commercial Appeal -lehdelle.
Tasapainon löytäminen Morantin kanssa
Grizzlies tarvitsee Morantilta erityisotteita. Ei pelkästään Ty Jeromen ja Scotty Pippen Jr:n loukkaantumisten vuoksi, vaan myös siksi, että hänen kykynsä rytmittää peliä on avainasemassa Iisalon pelitavassa.
Iisalo hallitsi Morantin peliaikaa ja piti hänet kentällä 29 minuuttia. Tulokset olivat vakuuttavia.
Morant teki ottelussa 35 pistettä 13/20 heittotarkkuudella ja upotti tärkeän floaterin, kun päätösjaksoa oli jäljellä 32,9 sekuntia vieden Memphisin neljän pisteen johtoon.
Morantin palattua monet harjoituskauden hyökkäysongelmat katosivat.
– Se on aivan eri peli, kun Ja on kentällä. Hän on niin ainutlaatuinen, kehui Aldama.
Luottamus Jaren Jackson Jr.:ään
Jackson Jr. aloitti kolmannen neljänneksen muiden avausviisikon kanssa, vaikka hänellä oli jo neljä virhettä. Iisalon viesti hänelle oli yksinkertainen: ”Näytä vain kädet,” suomalainen neuvoi.
Sentteri Landalella oli myös kolme virhettä, joten ennestään kapealla etukentällä alkoi olla tukalat paikat, kun toisella puolella hääri voimahyökkääjä Zion Williamson.
Jackson vastasi valmennuksen huutoon pelaamalla ottelun vaikuttavimman jaksonsa. Hän teki kolmannella neljänneksellä yhdeksän pistettä ja torjui peräti viisi heittoa, kun Grizzlies vaihtoi 11 pisteen takamatkan kahdeksan pisteen johtoon.
Jacksonin loppusaldoksi jäi 18 pistettä, kahdeksan levypalloa ja kuusi torjuntaa. Memphis torjui joukkueena 12 heittoa – enemmän kuin kukaan muua NBA-joukkue 1. kierroksella.
Aiemmin Jacksonin virhevaikeudet olisivat johtaneet selvästi pienempään peliaikaan. Iisalo – joka oli viime kaudella apuvalmentajana Taylor Jenkinsin alaisuudessa – uskoo, että Jackson on nyt uransa huippuvuosissa ja hänen täytyy oppia pelaamaan vaikeissa tilanteissa.
Kun kokoonpano on vajaa, Iisalo peluutti Morantia ja Jacksonia vuorotellen pitäen vähintään toisen kentällä lähes koko ajan.
Kuten Iisalo pelin jälkeen totesi, kyse ei ole lyhytaikaisesta tilanteesta. Zach Edey ja Brandon Clarke ovat pitkään sivussa leikkausten jäljiltä, joten Grizzlies tarvitsee luottamusta ratkaisuhetkillä koko kauden ajan.
– Hän (Iisalo) ei ole minulle uusi valmentaja, Jackson sanoi.
– Olin hänen kanssaan koko viime kauden, joten luottamusta on rakennettu monin tavoin. Sitä kehitetään joka pelissä ja harjoituksessa. Arvostan sitä.
Memphis Grizzlies pelaa seuraavaksi lauantai- ja sunnuntaiaamuna, jolloin se kohtaa kotonaan Miami Heatin ja Indiana Pacersin.
Katso Ylen aamu-tv:stä, kuinka Lauri Markkasen Utah Jazz aloitti erinomaisesti NBA-kautensa. 