Jokereiden evakkoaika on vihdoin ohi. Mestiksessä kolmatta kautta pelaava helsinkiläisjoukkue pääsi vihdoin torstaina palaamaan omalle kotiareenalle Ilmalaan. Jääkiekkopyhättö ei ole ollut Jokereiden käytössä sen jälkeen, kun seura helmikuussa 2022 päätti jättää KHL-kauden kesken Venäjän hyökkäyssodan vuoksi.
Jokereilla on tarkoitus pelata Ilmalassa kauden mittaan yhdeksän ottelua. Loput kotiotteluistaan se pelaa Helsingin jäähallissa.
Jokerit ei näin ollen myöskään muuta vielä virallisesti Ilmalaan. Se ainoastaan pelaa isolla areenalla. Harjoittelun osalta seuran koti säilyy Herttoniemessä.
Torstaina joukkue pääsi kuitenkin ottamaan tuntumaa areenan jäähän, ensimmäistä kertaa lähes kolmeen vuoteen. Toki Jokereissa pelaa nyt täysin eri pelaajat kuin seuran viimeisellä KHL-kaudella. Sama koskee omistajatahoa sekä muuta henkilökuntaa.
Päävalmentaja Tomek Valtosella sen sijaan on vahva henkilökohtainen side halliin. Valtonen ehti pelaajaurallaan pelata Jokereiden kanssa siellä yhdeksällä kaudella ja voittipa tämä siellä yhden mestaruudenkin (2002).
– Onhan tämä makea fiilis. Tämä areena on iso osa jokerilaisuutta. Seuralla on iso historia täältä vuodesta 1997 alkaen. Uskallan väittää, että tämä merkitsee paljon kaikille täällä, Valtonen tunnelmoi Yle Urheilulle pukuhuonekäytävällä leveästi hymyillen.
Narri ei ole nauranut
Muutoin narri ei kuluvana syksynä olekaan nauranut.
Jokereiden syyskausi Mestiksessä on ollut toistaiseksi kaikkea muuta kuin onnistunut. Seitsemäs sija valtakunnan toiseksi korkeimmalla tasolla ei ole sitä, mitä Jokerit tavoittelee. Mennyttä viikonloppua Valtonen kutsuu pohjakosketukseksi. Tuolloin Jokerit voitti häntäpään KeuPan vaivoin vieraissa ja hävisi sen jälkeen kotonaan Rovaniemen RoKille.
Avaa kuvien katselu
Maalinteko on tuottanut Jokereille tuskaa. Kuva: Joni Tammela / Yle
– Uskon, että olemme jo voiton puolella. Viime viikonloppua on käsitelty eikä tällä kertaa videon kautta. Nämä ovat nyt henkimaailman juttuja. Rehellinen täytyy olla sen suhteen, missä nyt mennään. Olemme käyneet dialogia. Joukkue on pitänyt palaveria keskenään, kuten on valmennuskin ja niitä on sitten purettu.
Voiton puolella on silti viimeisimmän Roki-tappion jälkeen optimistinen näkemys. Jokeripelin rakenteet eivät ole ajoittain olleet kummoisessa kunnossa, vaikka se on toisinaan hallinnut otteluita selvästikin. Toisaalta toisinaan joukkue on pelannut hyvin virkamiesmäisesti, mikä on näkynyt myös tuloksissa.
Suurin murheenkryyni on silti liittynyt maalintekoon. Vain Nokian Pyry ja Hermes ovat olleet Jokereita tehottomampia maalinteossa. Helsinkiläisten laukaisuprosentti on koko sarjan heikoin.
– Tässä on ollut monta monessa, mutta tehokkuuden kanssa on painittu eniten. Se vaikuttaa itseluottamukseen. Näen nämä selkeästi mielen asioina ja nehän ovat aina haastavia ja mielenkiintoisia juttuja. Tässä on kuitenkin 30 erilaista mieltä pelaajineen, valmentajineen kaikkineen, Valtonen sanoi.
Soraääniä pukuhuoneessa
Vaikea syksy on Yle Urheilun tietojen mukaan vaikuttanut myös pukuhuoneeseen, missä on tiettävästi alkanut kyteä tyytymättömyys myös valmennusta kohtaan.
– En ole tällaisesta kuulut. Ei ole käynyt mielessäkään tuollaiset asiat, Valtonen vastaa.
– Emme ole aistineet tällaista yhtään. Joukkue on sitoutunut ja harjoittelee hyvin. Yleensä jos soraääniä on ja valmennus sekä pelaajisto eivät ole samalla sivulla, tulokset ovat luokkaa 0-8. Silloin sitoutuminen ja joukkueelle pelaaminen häviää. Kun meidän tilannetta miettii, tilanne ei ole sinne päinkään.
Myös Jokerien omistaja ja toimitusjohtaja Mikko Saarni kiistää kuulleensa soraäänistä.
– En tiedä, mistä tällaiset tiedot tulevat, mutta korviimme ei sellaista ole pelaajistolta kantautunut.
Saarnio myös vakuuttaa Valtosen edelleen nauttivan seurajohdon täyttä luottamusta.
– Joo, joo. Ei meillä ole mitään epäilyksiä valmennuksen suhteen.
Avaa kuvien katselu
Valtosella on seurajohdon luottamus, sanoo omistaja Mikko Saarni. Kuva: Berislav Jurišić / Yle
Valtonen itse sanoo tuntevansa paineen, mutta kääntävänsä sen positiiviseksi.
– Tässä työssä on aina paine. Se on etuoikeus. Ei joka työssä ole tällaista painetta tai pääse kokemaan näitä tunneskaaloja. Ehkä paine on väärä sana. Tästä välittää niin paljon, että toivoo ja haluaa kaiken menevän hyvin. Välillä on ihan hyvä ottaa pari askelta taakse ja kohdata vaikeat asiat. Harvoin kaudet menevät niin, että rallatellaan kausi ja sitten voitetaan mestaruus.
Ei Saarni silti tyytyväinen ole.
– Emme tietenkään ole. Ei tämä ole sitä, mitä Jokerit haluaa olla.
Välivuoden tuoksu
Jokereiden kaudessa tuoksuu välivuosi. Suomalaisen jääkiekkoilun sarjajärjestelmät ovat valtavan murroksen kynnyksellä ja liigakin on auki vain näennäisesti. Jokereilla ei ole ainakaan tällä haavaa käsillä myöskään joukkuetta, jonka voisi uskottavasti kuvitella taistelevan karsinnoissa liigajoukkuetta vastaan.
Saarni vakuuttaa, ettei seura ole tyytymässä välivuoteen.
– Haluamme voittaa Mestiksen, se on ehdoton tavoite. Olen sanonut sen ennenkin, että reagoimme tilanteen mukaan. Joukkuetta voidaan vahvistaa aina siirtorajalle asti. Pidetään tuntosarvet ylhäällä ja reagoidaan erilaisiin tilanteisiin niiden vaatimalla tavalla.
– Otetaan nyt rauhassa kuitenkin. Ensin yritämme saada nykyisten pelaajien osaamisen esiin. Uskomme täysin tähän pelaajistoon ja heidän osaamiseen. Meillä on siellä monta pelaajaa, jotka eivät ole vielä yltäneet potentiaaliinsa, Saarni vakuuttaa.
Valtonen uskoo voittamisen pyhään voimaan.
– Turhaa me tässä itsellemme valehdellaan. Täytyy voittaa pelejä ja sitä kautta saada itseluottamusta ja ketsuppipullo auki. Kaveri tuossa juuri sanoi minulle, että pari voittoa on ainoa, millä suunta muuttuu.