Kansainvälinen tutkijaryhmä on löytänyt uuden eksoplaneetan, joka voi osoittautua lupaavaksi kohteeksi Maan ulkopuolisen elämän etsinnässä.
GJ 251 c -niminen planeetta sijaitsee vain noin 18,6 valovuoden päässä Maasta ja on rakenteeltaan todennäköisesti kivinen, tutkijat sanovat. Löydön merkittävyyttä lisää se, että planeetta kiertää tähteään elinkelpoisella vyöhykkeellä, jossa vesi voi säilyä planeetan pinnalla otollisissa kaasukehän olosuhteissa.
18 valovuoden välimatka on avaruusmatkailun nykytekniikalla pitkä, mutta kosmisessa mittakaavassa GJ 251 c sijaitsee aivan Maan naapurustossa.
GJ 251 c on massaltaan lähes nelinkertainen Maahan verrattuna, minkä vuoksi sitä kutsutaan supermaaksi. Planeetan löysi tutkijaryhmä, johon kuului myös Penn Staten yliopiston ja Kalifornian yliopiston asiantuntijoita. Tutkijat raportoivat löydöstä The Astronomical Journal -tiedelehdessä.
GJ 251 c havaittiin yli 20 vuoden havaintodataan perustuvan analyysin avulla. Tutkijat keskittyivät planeetan emotähden, GJ 251:n, valon Doppler-siirtymiin – niin sanottuun huojuntaan – jonka aiheuttaa planeetan painovoima. Havaintojen tueksi käytettiin myös NEID-spektrografia Kitt Peakin kansallisessa observatoriossa Arizonassa. Molemmat instrumentit on suunniteltu erityisesti M-tyypin kääpiötähtien ympärillä kiertävien pienten kiviplaneettojen havaitsemiseen.
Tutkijat sanovat GJ 251 c:n olevan ihanteellisessa asemassa suorille havainnoille seuraavan sukupolven 30-metriluokan teleskoopeilla. Tämä mahdollistaisi planeetan mahdollisen kaasukehän ja elämän merkkien tutkimisen.
”Vaikka emme voi vielä vahvistaa kaasukehän tai elämän olemassaoloa GJ 251 c:llä, edustaa planeetta lupaavaa kohdetta tuleville tutkimuksille”, tutkimuksen toinen pääkirjoittaja Suvrath Mahadevan sanoo tiedotteessa.