Jääkiekkohyökkääjä Jesse Puljujärvi on tehnyt niin hyvää tulosta Sveitsin pääsarjassa Geneve-Servetten peliasussa, että hän oli selvä valinta Suomen miesten maajoukkueeseen marraskuun EHT-turnauksessa.
Puljujärvi on tehnyt Sveitsin pääsarjassa 19 ottelussa 5+14=19 pistettä. Leijonien päävalmentaja Antti Pennasen ja GM Jere Lehtisen ajatusta kutsua Puljujärvi maajoukkueeseen vahvistivat tämän kanssa käydyt keskustelut.
– Olemme käyneet kahdesti Genevessä ja käyneet hyviä keskusteluja Jessen kanssa. Sieltä tulee erittäin motivoitunut pelaaja. Hän on pelannut tuloksellisesti hyvin ja ollut isossa vastuussa, Pennanen kertoi maanantaina Helsingissä järjestetyssä Suomen jääkiekkoliiton mediatilaisuudessa.
Puljujärvi oli viikonlopun pelien jälkeen kahdeksantena Sveitsin pääsarjan pistepörssissä.
– Hän on päässyt pelaamaan paljon ja isoon rooliin. Se on se, mitä pelaajat haluavat tehdä. Olettaisin, että valinta palata Eurooppaan oli oikea, Lehtinen sanoi.
Puljujärvi lähti nelosvarauksena NHL:ään vuonna 2016, mutta nyt 27-vuotiaana hän hakee toista kertaa vauhtia Euroopasta. Edellinen paluu tapahtui vuosikymmenen vaihteessa, minkä jälkeen NHL-yritystä ja AHL-farmikomennuksia riitti vaihtelevalla menestyksellä.
Lehtisen mukaan on hienoa saada Puljujärvi takaisin Leijoniin, joita hyökkääjä edusti viimeksi MM-kilpailuissa 2024.
– Hän on iso pelaaja, menee lujaa ja on maalintekotaitoa. Hän pystyy olemaan isona pelaajana vaarallinen hyökkäyspäässä. Energinen, mutta sitä ei tarvitse toivoa, se tulee automaattisesti. Hän tuo mukanaan sitä tuttua energiaa ja positiivisuutta, Lehtinen kuvaili.
JYPin tehoketjusta yksi mukaan
Puljujärven lisäksi Leijoniin palaavat pitkästä aikaa esimerkiksi Sami Vatanen ja Puljujärven joukkuetoveri Sakari Manninen.
Hyökkääjä Manninen pelasi Leijonissa viimeksi MM-kilpailuissa 2023 ja on tehnyt Sveitsin pääsarjassa tällä kaudella pisteet 3+16=19.
Vatanen on tehoillut Liigan yllättäjiin lukeutuneen JYPin takalinjoilla 15 ottelussa 2+12=14. Hän pelasi Leijonissa viimeksi tuplakultakeväänä 2022.
– Hän on pelannut hyvin ja nousujohteisesti Liigassa. Hän tulee parantamaan ja uskotaan, että nousujohteisuus säilyy. Hän on ollut pitkään maailmalla ja tutustuu Liigaan. Kokenut pelaaja parantaa sitä kautta pelaamistaan, Pennanen ruoti NHL:stä Sveitsin kautta Suomeen palanneen Vatasen tilannetta.
Myös hyökkääjä Leevi Tukiainen pääsi liigayllättäjä JYPistä Leijoniin, mutta tehoketjukaverit Jere Lassila ja Santeri Huovila jäivät valitsematta.
– Tukiainen on ollut erittäin hyvä tekemään maaleja. Kaksi muutakin ovat pelanneet erittäin hyvin. Heidän aikansa tulee varmasti myöhemmin, Pennanen lupaili.
Tukiaisen lisäksi A-maajoukkuedebytantteihin lukeutuvat Ässien puolustaja Rami Määttä, HV71:n puolustaja Santeri Hatakka, SaiPan hyökkääjät Otto Kivenmäki ja Henri Nikkanen sekä KalPan hyökkääjä Benjamin Korhonen.
Suomi kohtaa ensi viikolla Tampereella pelattavassa turnauksessa Ruotsin, Sveitsin ja Tshekin.
”Katsotaan tammikuussa”
Liigan syyskausi on tarjonnut kosolti onnistujia ja epäonnistujia. Suuren budjetin HIFK ja Ilves ovat majailleet sarjan häntäpäässä, eikä näistä ollut asiaa Leijoniin. Kaikkiaan mukana on yhdeksän liigapelaajaa.
– Ässät ja JYP pelaavat hienosti. Siellä on muitakin, jotka pelaavat hienosti, Pennanen pyöritteli.
– Kauteen tulee monenlaisia vaiheita. Alussa vasta ollaan. Katsotaan tammikuussa sitten Liigan voimasuhteita uudestaan.
Lähikuukausina Leijonien valmennusjohdolla riittää muutakin katseltavaa. Tampereella pelattavan EHT-turnauksen jälkeen joulukuussa on seuraava tilaisuus päästä maajoukkueeseen.
Helmikuun olympialaisiin Euroopan sarjoista noussee vain muutama suomalaispelaaja. Puljujärvi voi olla yksi heistä, mutta todennäköisemmin Milanoon lähtee Vatanen, jonka mahdollisuuksia parantaa Suomen NHL-puolustajien vähäinen määrä.