Sebastian Aho iski faktat pöytään Leijonien loukkaantumishuolista.

Sebastian Aholle on luvassa isoa roolia olympialaisissa. Arkistokuva. Matti Matikainen

Leijonat lähtee helmikuussa 2026 Milanoon puolustamaan historian ensimmäistä olympiakultaansa. Suomen jääkiekkomaajoukkueen ympärillä on jo kuukausia kuhistu siitä, millä kokoonpanolla Antti Pennasen luotsaama ryhmä lopulta kisoihin lähtee.

Carolina Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho, 28, on yksi joukkueen kirkkaimmista nimistä ja luonnollinen johtohahmo keskikaistalla.

Tällä kertaa hänellä on kuitenkin edessään poikkeuksellinen haaste.

Aholla on isot saappaat täytettävänään, sillä Leijonien ykkössentteriksi tituleerattu Aleksander Barkov on todennäköisesti sivussa koko NHL-kauden ajan vakavan loukkaantumisen vuoksi ja täten ulkona myös olympialaisista.

Myös Patrik Laineen osallistuminen olympialaisiin on vaakalaudalla loukkaantumisen vuoksi. Useat loukkaantumiset ovatkin herättäneet huolta Leijonien iskukyvystä.

Aho suhtautuu asiaan kuitenkin realistisesti ja samalla rauhallisesti.

– Se on mitä se on. Ei sille oikein voi mitään. Mennään niillä pelaajilla, jotka ovat käytettävissä. Jos joku puuttuu, jonkun toisen pitää astua isompaan rooliin ja nähdä siinä oma mahdollisuutensa, Aho kertoi.

Vaikka Barkovin poissaolo kirpaisee, Aho muistuttaa, että kyse on lopulta siitä, miten joukkue reagoi vastoinkäymisiin.

– Totta kai Sashan loukkaantuminen on iso menetys. Se voi olla jopa kauden päättävä, ja sellaista ei toivo kenellekään. Hän on yksi maailman parhaista pelaajista, ja olettaen, ettei hän pysty pelaamaan olympialaisissa, se on iso menetys mille tahansa joukkueelle. Mutta nämä kuuluvat jääkiekkoon, niille ei voi mitään. Toivottavasti kokoonpano on mahdollisimman terve, kun päästään aloittamaan olympialaiset, Aho jatkoi.

Vanha tuttu vastassa

Jukka Jalonen valmentaa Italian maajoukkuetta. Vesa Pöppönen / AOP

Suomi kohtaa olympialaisten B-lohkossa Ruotsin, Slovakian ja Italian. Monen suomalaisen katse kiinnittyy erityisesti Italian vaihtopenkille, jossa seisoo Leijonien pitkäaikainen menestyjävalmentaja Jukka Jalonen.

Jalonen toimi Suomen U20-joukkueen päävalmentajana, kun Aho, Laine ja Jesse Puljujärvi johtivat Pikkuleijonat maailmanmestaruuteen Helsingissä vuonna 2016. Nyt tiet jälleen kohtaavat, tosin vastakkaisissa leireissä.

Aho ei kuitenkaan ole miettinyt asiaa sen enempää.

– En oikein tiedä, aika harvoin sitä enää miettii, ketä vastustajalla on valmentajana. Toki hän on huippuvalmentaja ja varmasti saa hyvän buumin sinne. Meillä on hyviä muistoja yhdessä ja tykkäsin hänen tyylistään valmentaa. Se menestys, mitä hänellä on urallaan ollut, ei ole sattumaa. Mutta ei sitä pelaajana enää paljon mieti, kuka vastustajaa on valmentamassa, Aho totesi.

Aikaero ei pelota

Italiaan suuntaavat NHL-tähdet joutuvat totuttelemaan tiukkaan aikatauluun ja aikaerorasitukseen. Esimerkiksi matka Pohjois-Carolinasta Italiaan vie kuusi tuntia ajassa eteenpäin, ja olympialaiset alkavat vain muutamaa päivää saapumisen jälkeen.

NHL:ssä pelataan viimeiset ottelut Suomen aikaa 6. helmikuuta, kun taas ensimmäinen kamppailu olympialaisissa pelataan jo 11. helmikuuta.

Aho suhtautuu tilanteeseen rauhallisesti, kuten huippu-urheilija, joka on tottunut rytminvaihdoksiin NHL-kauden aikana.

– En tiedä, miten se [aikaerorasitus] vaikuttaa, mutta uskon, ettei siitä tule suurta ongelmaa. Se on kaikille sama. Kaikki lentävät suunnilleen samaan aikaan ja turnaus alkaa kaikille samaan aikaan. En ole muistaakseni aiemmin pelannut noin nopealla aikataululla, mutta aika näyttää. Ei siitä kannata tehdä isoa numeroa.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Sebastian Aho toimii Hurricanesin varakapteenina. AOP / USA TODAY SPORTS

Myös NHL:ssä matkustaminen on jatkuvaa ja otteluiden aloitusajat vaihtelevat rannikolta toiselle.

– Minun mielestäni on helpompi mennä länteen päin, kun siinä tavallaan voittaa aikaa takaisin. Kolmen tunnin ero ei ole tuottanut ongelmia. Kuusi tuntia on toki iso ero, mutta en ole kokenut merkittävää jetlagia tuossa kolmessa tunnissa. Paljon matkustetaan ja pelataan, joten tärkeintä on huolehtia kropasta – syömisestä, juomisesta ja palautumisesta. Kun sen tekee, jaksaa pelata eri kellonaikoihin ihan hyvin.

Suomen paita

Leijonat esitteli torstaina viralliset olympiapaidat, joiden ulkonäkö on herättänyt runsaasti keskustelua fanien keskuudessa. Aho kuitenkin muistuttaa, että paidan merkitys on paljon suurempi kuin sen ulkonäkö.

– Totta kai Suomen paita on aina tyylikäs, ja sen pukeminen on aina kunnia. Uskon, että se on juuri sellainen kuin pitääkin, ainakin suomalaisten silmin.

Leijonien lopullinen olympiajoukkue julkistetaan loppuvuodesta. Vuoden 2026 talviolympialaiset käydään 6.–22. helmikuuta Milanossa ja Cortina d’Ampezzossa.