Suomen pölyt karistanut Matias Vanhanen, 18, elää nyt pienen pojan unelmaansa kaukana valtameren toisella puolen.
Nuori Matias Vanhanen teki kesällä rohkean päätöksen.
Tuttu ja turvallinen Mäkelänrinteen urheilulukio jäi taakse, ja nuorukainen pakkasi laukkunsa ja sulloi ne lentokoneeseen.
Hän lähti jahtaamaan unelmaansa, eikä ole katsonut peräpeileihin. Nuoren jääkiekkoilijanalun ratkaisu on osoittautunut hyväksi.
18-vuotias lupaus on asettunut hyvin Everettiin, missä hän edustaa paikallisen WHL-juniorisarjan Everett Silvertipsiä.
– Olen sopeutunut hyvin ja nauttinut ajastani täällä todella paljon. Täällä on vähän enemmän suomalaista kuin amerikkalaista maisemaa. Kun meren rannalla olemme, näkymät ovat hienot kaikkialla. Puitteet ovat kyllä todella hyvät, Vanhanen kertoo.
Kielimuurikaan ei ole ollut ongelma. Englanti taittuu suomalaiselta hyvin.
– Yritän vain puhua paljon, niin oppii vieläkin paremmin.
Äidinkielikään ei pääse unohtumaan, sillä Vanhanen asuu toisen suomalaisen nuoren kiekkoilijan Julius Miettisen, 19, kanssa saman katon alla.
Suomalaisduo asuu sijaisperheessä. He ovat talon ainoat ”lapset”.
– Todellakin helpotti varsinkin alkuun, että oli toinen suomalainen. Julle kuitenkin tuntee paikat ja tietää käytännöt sun muut.
Vanhanen ja Miettinen eivät tunteneet toisiaan erityisen hyvin ennen kuin löysivätkin jo toisensa asumasta samassa taloudessa.
Julius Miettinen (vas.) ja Matias Vanhanen ovat tulleet juttuun myös jäällä. Everett Silvertips
Nimituttuja he kuitenkin olivat.
– Emme ole koskaan pelanneet samassa joukkueessa, mutta tiesin hänet totta kai nimeltä, kun hän on pelannut maajoukkueissa ja IFK:ssa.
Kiire
Everett sijaitsee Washingtonin osavaltiossa Yhdysvaltain länsirannikolla. Rannikkokaupunki on suhteellisen lyhyen ajomatkan päässä Seattlesta, joka on lähin metropolialue.
NHL-seura Krakenin kotihalli onkin tullut tutuksi suomalaisille.
– Kävimme katsomassa yhden harjoituspelin. Olemme käyneet katsomassa myös NFL:ää. Kaupunki [Seattle] on todella hieno, ja puitteet urheilulle ovat aivan viimeisen päälle.
Lounastreffejä Krakenin organisaation suomalaisten – Kaapo Kakon, Jani Nymanin, Eeli Tolvasen, Niklas Kokon ja Ville Ottavaisen – kanssa Vanhanen ja Miettinen eivät ole vielä sopineet.
– Ehkä jossain kohtaa.
Tylsää nuorille miehille ei ole ehtinyt tulla. Aktiviteettejä riittää, minkä lisäksi jääkiekko pitää kiireisenä noin kello 9–14 joka päivä.
Seuran pelaajat viettävät paljon aikaa keskenään myös pelien ja harjoitusten ulkopuolella.
– Treenien jälkeen on yleensä aika hyvin aikaa, niin käydään monesti syömässä tässä lähellä asuvien jätkien kanssa. Katsomme myös tosi paljon muuta urheilua, kuten esimerkiksi NFL:ää. Ja totta kai jääkiekkoa aina, kun sitä tulee.
Vaikeat ensimmäiset päivät
Matias Vanhanen edusti viime kaudella HIFK:ta. Pelejä kertyi sekä ”Kolleissa” että Liigassa. Mika Kylmäniemi / AOP
Miksi nuori mies päätti sitten lähteä Suomesta ja HIFK:sta WHL:ään ja Everettiin?
– Olen pienestä asti halunnut päästä pelaamaan tänne ja seurannut Kanadan juniorisarjoja. Nyt tuli sitten mahdollisuus, että tämä voisi olla seuraava askel urallani.
Mikään ei enää sitonut nuorta taituria Suomeen. Hänen sopimuksena HIFK:n kanssa päättyi.
– He halusivat pitää minut ja kysyivät, haluaisinko jäädä HIFK:hon, mutta koimme, että tämä oli paras ratkaisu minulle.
Vanhanen arvioi keskustelleensa 5–10 seuran kanssa. Valinnaksi kohdistui Everett paristakin eri syystä.
– Tämä on tasapainoinen organisaatio. Kaikki toimii hyvin. He olivat myös hyvin kiinnostuneita ja pitivät paljon yhteyttä. Se teki vaikutuksen. Ja totta kai Miettinen oli myös positiivisesti vaikuttava tekijä.
Vanhanen vertaa Everettiä SM-liigan Tapparaan.
– Viime vuodet ovat menneet todella hyvin, ja joukkue on menossa hyvään suuntaan.
Hän myöntää, että NHL-unelma pyöri syvällä takaraivossa, kun päätös Pohjois-Amerikkaan muuttamista ja juniorisarjassa pelaamisesta kypsyi.
– Ei se kuitenkaan isoin tekijä ollut. Suurin oli se, että missä pystyn eniten kehittymään pelaajana ja ottamaan seuraavan askeleen urallani. Totta kai haluan olla näytillä ja antaa näyttöjä mahdollisimman monille, mutta pääasia on itsensä kehittäminen.
Vaikka kaikki on sujunut mallikkaasti sekä jäällä että jään ulkopuolella, alku oli haastava.
Alle parikymppiselle nuorukaiselle voi olla iso kynnys lähteä kotoa ison meren taakse ja täysin eri mantereelle.
– Ensimmäiset päivät olivat vaikeita. Ensimmäisen viikon ajan halusin todella paljon olla koko ajan yhteydessä Suomeen. Nyt, kun kaikki on lähtenyt rullaamaan hyvin, on sitten helpottanut. Ei tässä mikään varsinainen koti-ikävä ole iskenyt.
Huikea startti
Tuttu näky tältä kaudelta: Vanhanen tuulettaa. Everett Silvertips
Vanhanen valittiin lokakuun alussa koko WHL:n Viikon pelaajaksi. Jo tämä komea tunnustus osoittaa, kuinka vahvaa suomalaisnuorukaisen meno rapakon takana on ollut.
Hän pelasi kauden avausottelunsa kiikareilla, mutta kun Vanhanen oli saanut karstat ulos koneesta, tulos on ollut huimaa.
Nokialaislähtöinen hyökkääjä on koko WHL:n pistepörssin kolmantena tehoilla 3+15 kymmenen pelatun ottelun jälkeen.
– Pelit ovat menneet kyllä hyvin. Olen päässyt pelaamaan hyvien pelaajien kanssa ja hyvin kiinni tähän pelityyliin, joka on kuitenkin aika erilainen kuin Suomessa.
Vanhanen allekirjoittaa yleisen näkemyksen, jonka mukaan Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa vauhti on päätähuimaava.
– Peli on todella vauhdikasta. Varsinkin, jos vertaa Suomen juniorisarjaan. Vauhti voi olla kovempaa kuin Liigassakin. Ja fyysisyys on todella isossa osassa.
Fyysisyys näkyy Vanhasen mukaan joka tilanteessa. Pelaajat yrittävät aktiivisesti taklata, tilanteisiin mennään vauhdilla ja kamppailupelaamista ei arastella – päinvastoin.
Kun yksilöt loistavat, usein joukkuekin menestyy. Näin on käynyt ainakin Silvertipsin kohdalla. Joukkue johtaa koko WHL:ää.
– Meillä on laaja joukkue. Meillä on joka lähtöön ja joka rooliin pelaajia. Pystymme pelaamaan kaikilla neljällä ketjulla tasaisesti. Olemme kovia tekemään töitä emmekä anna mitään ilmaiseksi.
– Valmennus on vaativa, mikä on hyvä. Se puskee pelaajia eteenpäin ja kehittymään.
Entä ylioppilaskirjoitukset?
Vanhasen pitävät kiireisenä myös lukio-opinnot.
– Käyn lukiota Mäkelänrinteessä. Teen opintoja nyt etänä. Yritän tehdä niin paljon kuin vain voin. Se on toiminut ihan hyvin ainakin tähän asti.
Erästä käytännön asiaa Vanhanen ei ole vielä ratkaissut. Hän on abi, mikä tarkoittaa, että ylioppilaskirjoitukset siintävät edessä.
– Jos joukkue vain antaa, käyn Suomessa sitten kirjoituksissa. Jos se ei ole mahdollista, pitää tutkia, mitä tehdään, hän pohtii.
Kevään ylioppilaskirjoituksen alkavat 10. maaliskuuta ja päättyvät 27. päivä.
WHL:n pudotuspelit alkavat juuri 27. maaliskuuta. Silvertipsin alkukausi on ollut niin vakuuttava, että joukkue pelannee varmasti pudotuspeleissä.
Seurajoukkuemenestyksen lisäksi Vanhanen ei ole asettanut sen suurempia henkilökohtaisia tavoitteita. Hän haluaa vain kehittyä mahdollisimman paljon pelaajana.
Eräs tapahtuma on kuitenkin hänen kalenterissaan ympyröity.
– Tietysti jouluna nuorten MM-kisat – se on varmasti isoin, mihin tähtään. Sinne olisi hienoa päästä.
Nuorten MM-kilpailut alkavat normaaliin tapaan tapaninpäivänä. Vanhanen on nykytahdilla pelaamassa itseään väkisin kisakoneeseen.
