Saudi-Arabian Masters -kisa ei ansaitse paikkaansa lajin neljän suurimman turnauksen joukossa, kirjoittaa Atte Husu.
Avaa kuvien katselu
Australialainen Neil Robertson voitti historian toisen Saudi Masters -turnauksen lauantaina. Kuva: Tai Chengzhe/VCG via Getty Images
Atte Husuurheilutoimittaja
Kaksi vuotta, kaksi unohtumatonta finaalia.
Kun snookerin ammattilaiskautta 2024–2025 pantiin keväällä pakettiin, oli selvää, mikä oli vajaan vuoden kestäneen kiertueen paras loppuottelu.
Syyskuussa 2024 Saudi-Arabian Riadissa järjestetty historian ensimmäinen Saudi Masters -turnaus sai trillerimäisen lopun, jossa maailmanlistan ykköspelaaja Judd Trump kaatoi lajilegenda Mark Williamsin 10–9.
Kamppailu ratkesi viimeisellä mustalla pallolla. Trump pussitti mustan ja viimeisteli yhden kaikkien aikojen pöydäntyhjennyksistä paineen alla.
Erityislaatuisen paineen loi Riadissa maksettu voittopalkinto, joka oli 500 000 Englannin puntaa eli lähes 580 000 euroa. Se on sama kuin lajin pyhimmässä tapahtumassa eli MM-turnauksessa.
Hyppäys tähän päivään. Vaikka snookerkautta 2025–2026 on takana vasta kolme kisaa, lauantaina päättynyt Saudi Mastersin finaali on jälleen väkevä ehdokas kauden parhaaksi, kun lajipiirit pääsevät aikanaan ruotimaan kauden antia.
Viime vuoden tapaan ratkaisu saatiin vasta viimeisessä mahdollisessa eli 19. erässä. Siinä absoluuttiselle huipulle palannut Neil Robertson löi lajin supertähden Ronnie O’Sullivanin.
Avaa kuvien katselu
Ronnie O’Sullivan nousi kaukaa takaa-ajoasemasta voittotaisteluun, mutta Neil Robertson (taustalla) oli lopulta vahvempi. Kuva: Tai Chengzhe/VCG via Getty Images
Finaalin loppulukemien lisäksi kahta Saudi Mastersia yhdistää tapahtuman päätähtien eli pelaajien tyytyväisyys.
Pelaajat ovat saaneet järjestäjiltä tähtistatuksen kohtelua mitä tulee harjoitusoloihin ja ylläpitoon. Vastaavaa pelipöydän ulkopuolista luksusta on ollut tarjolla lähinnä vain Kiinassa.
Pelaajat eivät ole pitäneet kynttilää vakan alla kehuessaan saudijärjestäjiä, ja urheilullisessa mielessä Saudi Masters on ollut kiistaton onnistuminen.
Sydän puuttuu
Saudi-Arabian jättikisoilla on kuitenkin toinen, vähemmän mairitteleva puolensa.
Vaikka tarjolla on ollut korkeimman luokan snookerilotulitusta, yleisö ei ole löytänyt tietään katsomoon. Valtaosa turnauksen pääpöydän otteluista pelattiin käytännössä tyhjille lehtereille, joiden yleisökapasiteetti oli vaivaiset parisataa.
Turnaus siirrettiin täksi vuodeksi Riadista formuloista ja viihdetapahtumista tunnettuun Jeddaan, mutta tapahtuman arvokkuuden kannalta oleellinen ei muuttunut: lukuisia istumapaikkoja oli tyhjillään jokaisessa katsomonosassa.
Kun kiinnostus 35 miljoonan asukkaan arabimaassa on tätä luokkaa, viime vuosina virinneelle keskustelulle snookerin MM-turnauksen siirtämisestä Saudi-Arabiaan voi panna pisteen tässä ja nyt.
Avaa kuvien katselu
Jeddassa tuomarina työskennellyt Sami Erkkilä otti kuvan, jossa taustalla näkyy pääpöydän pääkatsomo. Kuva: Sami Erkkilä
On suorastaan häpeällistä, että lajin kattojärjestö on nimennyt Saudi Mastersin yhdeksi lajin major-turnauksista.
Kolme muuta suurinta arvoturnausta löytyvät Englannista: UK Championship, The Masters ja MM-turnaus. Etenkin kaksi viimeksi mainittua tapahtumaa ovat loppuunmyytyjä ensimmäisestä kierroksesta lähtien, vaikka areenoiden yleisökapasiteetti on aivan eri luokkaa kuin Saudeissa.
Yorkissa sijaitseva, UK Championshipia järjestävä Barbican-areena vetää lehtereilleen 1 500 katsojaa ja The Mastersin koti Lontoon Alexandra Palacessa yli 2 000.
Kolmesta suuresta englantilaisnäyttämöstä pienin on MM-turnausta vuodesta 1977 isännöinyt, Sheffieldissä sijaitseva Crucible-teatteri. Snookerkiertueen ahtaimpaan, ammattilaisille kovimpana testinä tunnettuun pyhättöön mahtuu 980 katsojaa.
Voi myös kysyä, miksi Saudi-Arabia ajaa ohituskaistaa Kiinan ohi major-turnaukseksi, vaikka Kiina on noussut tällä vuosituhannella Englannin haastajaksi niin turnausten järjestäjänä kuin huippupelaajien määrässä.
Vastaus on luonnollisesti raha.
Avaa kuvien katselu
Zhao Xintongista tuli toukokuussa historian ensimmäinen kiinalainen snookerin maailmanmestari. Kuva: George Wood/Getty ImagesRaha myös kuuluu
Kun seremoniamestari kuulutti Robertsonin ja O’Sullivanin lauantai-iltana pelatun saudifinaalin ratkaisevaan jaksoon, hän mainosti pelaajien mittelevän 500 000 punnan voittopalkinnosta.
Tällaista ei kuulla minkään muun arvoturnauksen finaaliesittelyissä, vaan voittopalkinto mainitaan vasta palkintojenjaossa – mikä on sekin täysin tarpeetonta.
Suomen ainoa ammattilaispelaaja Robin Hull kuvaili saudikisan kuuluttajan toimintaa finaalia halventavaksi. Ei lisättävää.
Robin Hull kritisoi rahapalkinnon kuuluttamista
Snookerin kattojärjestö pyrkii levittämään lajia ympäri maailmaa, mutta Saudi-Arabian tapauksessa se ohittaa rahalla kaiken huippu-urheilulle oleellisen kuten historian ja tapahtuman kiinnostusarvolle oleellisen mittarin eli yleisön.
Saudi-Arabian snookerturnauksen nostaminen major-turnausten joukkoon on osoitus, että rahalla voi ostaa lähes kaiken, muttei sydäntä.