Marsin kaasukehän menneisyys ja muutosten syyt kiehtovat tutkijoita. Uusi Escapade-luotainkaksikko on suunniteltu tutkimaan punaisen planeetan ja aurinkotuulen vuorovaikutusta.
Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) koostuu kahdesta melko pienestä luotaimesta, jotka on nimetty Blue ja Gold. Ne pystyvät mittaamaan samanaikaisesti ja antamaan yksittäistä luotainta paremman kokonaiskuvan tuloksiin.
“Tiedämme, että Marsilla oli aikoinaan paksu kaasukehä, mutta nykyään se on hyvin ohut. Kaasukehä on voinut kadota pintaan tai avaruuteen”, sanoo luotaintiimin jäsen Shaoxui Xu UC Berkeleystä. ”Useat tutkimukset ovat näyttäneet, että karkaaminen avaruuteen on ollut merkittävässä roolissa.”
Escapade analysoi magneettikenttää ja hiukkasvuota Marsin ympärillä auttaen arvioimaan, miten nopeasti kaasukehää karkaa avaruuteen. Luotaimilla on mukanaan myös kamera, jonka päätehtävänä on kuvata punaisen planeetan revontulia ja kaasukehän pölyä.
Laukaisu tehdään Blue Origin -yhtiön New Glenn -kantoraketilla. Kyseessä on vasta rakettimallin toinen lento, joten riskit ovat tavallista suuremmat. Näillä näkymin laukaisua yritetään sunnuntai-iltana kello 21.45 Suomen aikaa, mutta aika voi vielä muuttua.
Valittu rata on erikoinen, sillä laukaisuikkuna Marsiin avautuu vasta vuoden 2026 lopulla. Escapade asettuukin aluksi tutkimaan avaruussäätä Maan ja Auringon suhteen niin kutsuttuun L2-pisteeseen, joka sijaitsee 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta. Varsinainen planeettojenvälinen lento aloitetaan vasta vuoden kuluttua ja luotaimet saapuvat Marsiin vuonna 2027.
Aiheesta lisää UC Berkeley (englanniksi)