Suomalaistähti on jumissa, kirjoittaa NHL-kirjeenvaihtaja Teemu Suvinen.
On aika nostaa kissa pöydälle. Juuse Saroksesta on syytä huolestua.
NHL:n maalivahtikermaan vuodet 2020–2023 kuuluneen suomalaismaalivahdin taso on laskenut.
Viime kausi oli karmea. Moneypuckin Goals Saved Above Expected -tilastolla mitattuna Saros oli vähintään 25 peliä pelanneista NHL-maalivahdeista vasta 40. paras.
Tilasto mittaa, kuinka monta maalia maalivahti torjuu yli maaliodottaman eli käytännössä ”pelastaa” kauden aikana.
Saroksella tämä tilasto oli 7,4 maalia pakkasella, kun esimerkiksi suomalaisvahdin tykkikaudella 2022–2023 vastaava luku oli peräti 46,7 pykälää plussalla, eniten koko NHL:stä.
Tämä syksynä Saros näytti hetken palanneen lähelle huipputasoaan. Hän torjui Predatorsin seitsemän ensimmäistä ottelua torjuntaprosentilla 91,1 ja päästi vain 2,57 maalia ottelua kohden.
Sen jälkeen Saroksella ja koko Nashvillen joukkueella alkoi jyrkkä alamäki. Predators on hävinnyt kahdeksan yhdeksästä viime ottelustaan eikä todellakaan näytä pudotuspelijoukkueelta.
Saroksen torjuntaprosentti edellisessä seitsemässä ottelussa on noin 87 prosenttia ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,57. Surkeita lukuja..
New Yorkissa lauantaina Rangers murskasi Predatorsin 6–3. Saros torjui kahden erän aikana ainoastaan seitsemän laukausta ja päästi viisi maalia. Torjuntaprosentti oli karu 58,3.
Kolmanteen erään Saroksen tilalle liukui Justus Annunen.
Kuva: Brad Penner / Imagn Images / Reuters
Saroksella ei todellakaan ole Nashvillen maalilla helppoa. Joukkue on taas viime aikoina pelannut karmeaa jääkiekkoa.
Saros kertoi hieman alle pari viikkoa sitten Philadelphiassa, että Predators yritti yksinkertaistaa puolustuspelaamistaan täksi kaudeksi, mikä teki suomalaisvahdin elämästä tolppien välissä helpompaa.
Nashvillen surkea jakso oli tuolloin vasta alkamassa. Sen jälkeen Predatorsin puolustus on levinnyt käsiin – samoin hyökkääminen.
Vuosi sitten syksyllä Saros pelasi surkean joukkueen takana hyvin, mutta romahti myöhemmin. Hän ei peitellyt turhautumistaan seuran nykytilaan viime keväänä kauden loppupuolella.
– En todellakaan odottanut tällaista, eikä varmasti kukaan muukaan. Nyt on ollut aikaa miettiä, että mitähän tässä seuraavaksi tapahtuu, Saros sanoi tuolloin.
Tänä syksynäkään Saros ei kuulostanut järin luottavaiselta Nashvillen prosessiin.
– Viime kevään MM-kisoissa nautin pitkästä aikaa pelaamisesta. Sain iloa myös kesäharjoitteluun ja tulin tähän kauteen vain sillä asenteella, että yritän tehdä parhaani joka päivä.
Nyt Nashvillen kausi näyttää taas luisuvan pois raiteiltaan jo marraskuussa, joten Saroksen turhautuminen on kipuamassa pilviin. Silloin otteetkin heikkenevät.
Saros ei toki voi piiloutua ainoastaan joukkueen huonojen otteiden taakse. 7,74 miljoonan dollarin keskipalkalla hänen olisi oltava parempi ja etenkin tasaisempi.
Suomalaisvahti kuitenkin on umpikujassa Nashvillessa. Hän solmi kesällä 2024 peräti kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen Predatorsin kanssa aavistamatta, että seura oli rysähtämässä pohjalle.
Seuran GM Barry Trotz kiinnitti kesällä 2024 kokeneet tähdet Steven Stamkosin, 35, Jonathan Marchessaultin, 34 ja Brady Skjein, 31, isolla rahalla, mikä on osoittautunut karmeaksi virheeksi.
Predators voi yrittää uudelleenrakennusta, mikä yleensä tarkoittaa vuosien tarpomista pohjalla. Siihen ryhtyminenkään ei ole helppoa, koska kalliista ja iäkkäistä veteraaneista on vaikea päästä eroon.
Toinen vaihtoehto on jatkaa rämpimistä nykyisellä rungolla ja yrittää taas ”retoolia”, eli nopeampaa kurssin kääntämistä, mutta ongelmat ovat liian syvällä.
Juuse Saros kertoi nauttineensa jääkiekosta MM-kisoissa viime keväänä. Kuva: Jukka Ritola / Aamulehti
Saros on jo 30-vuotias maalivahti, eikä hänellä ole uran huippuvuosia jäljellä enää loputtoman paljon. Pienikokoisena maalivahtina ajan hammas tarrannee häneen nopeammin kuin moniin muihin huippuvahteihin
Pahimmassa skenaariossa hän joutuu virumaan umpisurkeassa Nashvillessa loppu-uransa.
Siinä tapauksessa on hyvin mahdollista, että Saros on jo pelannut uransa parhaat kaudet. Se olisi sääli, sillä Saros on viime vuodenkin sisällä todistanut hetkittäin pystyvänsä pelaamaan NHL:n huippuvahtien tasolla.
Saroksen olisi pakko päästä pois Nashvillesta, jotta hänellä olisi olisi edes edellytykset palata parin vuoden takaiselle tasolleen. Huhuissa häntä on viety esimerkiksi Edmonton Oilersiin, mutta hänen sopimuksensa on tuoreisiin näyttöihin peilaten todella kallis.
Tällä hetkellä Saros ei nauti jääkiekosta Nashvillessa, mikä näkyy kaukalossa. Hänen uransa on tuhoutumassa huolestuttavalla tavalla.
Se on huono uutinen myös Leijonille. Suomi tarvitsisi huippuvireisen ykkösvahdin olympialaisiin.