Itä-Ukrainassa venäläisjoukot lähestyvät hitaasti Kostjantynivkan kaupunkia. Kaupunkia kuitenkin puolustaa urheasti Ukrainan 28. mekanisoitu prikaati amerikkalaisine M109 Paladin -telahaupitseineen. Asiasta kertoo Ukrainan valtiollinen United24-media.
Kostjantynivka on hiljentynyt rintaman lähestyessä kaupunkia kolmesta suunnasta. Siellä täällä näkyy raunioita ja näkyy palaneita autoja. Teillä ajaa rekkoja, joiden lavoille on lastattu panssariesteitä, ja työmiehet asentavat teiden yläpuolelle drooniverkkoja.
Tykistöasemaa kohti ajaessa eräs sotilas vastaa melankolisesti kysymykseen siitä, miten rintamalla sujuu.
– Ei kovin hyvin.
Vaikka iso osa sodasta käydäänkin drooneilla, on tykistön tulivoimalla edelleen paikkansa.
Etulinjassa 28. prikaatin linnoitteeseen on kaivettu asema M109-telahaupitsille. Yhdysvallat on lahjoittanut Ukrainalle vastaavia haupitseja satakunta.
Vaikka ensimmäiset M109:t rullasivat tuotantolinjoilta jo 1960-luvun alussa, on haupitsi osoittanut kyntensä Ukrainassa. Sotilaat kehuvat Paladinia monikäyttöiseksi. Se on varustettu kuusi metriä pitkällä 155 millimetrin tykillä, joka kykenee ampumaan jopa 40 kilometrin päähän neljä kertaa minuutissa.
Ajoneuvo itsessään on yhdeksän metriä pitkä ja painaa 30 tonnia. Kooltaan se ei siis ole suurimmasta päästä, mutta sen tarkkuus on huippuluokkaa.
– Pidän ajoneuvosta, koska se on helppokäyttöinen, kertoo lempinimeä Jimmy käyttävä komentaja.
– [Neuvostoaikaisessa] 2S3:ssa istut, eikä tilaa ole tarpeeksi. Sen lataaminen on koko miehistölle vaikeaa.
Lisäksi Paladinin panssarointi ja se, että tykkiä voi käyttää sisältä että ulkoa, kerää kehuja. Vaikka jokin räjähtäisi tykin sisällä, kukaan ei kuole.
Patteriston tulituskohteet vaihtelevat. Toinen komentaja Chess kertoo, että välillä yksikkö käsketään ampumaan jalkaväkikeskittymää, välillä linnoitteita, välillä ajoneuvoja.
– He [venäläiset] hyökkäävät paljon. He tulevat pienissä ryhmissä, mutta niitä on paljon. Ja meitä ei ole kovin paljon. Olemme puolustuskannalla, mutta piru vie yritämme, Chess tiivistää.
Tykkimiesten mukaan yleistilanne rintamalla vaihtelee. Välillä ukrainalaiset ampuvat hyvin, välillä venäläiset. Joskus venäläisillä on ylivoima, joskus toisin päin. Taistelujen lähestyessä kaupunkia tykistö ja etenkin tykistöammukset ovat kuitenkin koko ajan tärkeämpiä.
– Motivaationi on saada kaikki tämä päätökseen ja mennä kotiin tyttöystäväni ja vanhempieni luo, Jimmy paljastaa.
– Ja mikä motivoi eniten on? Se, että he [venäläiset] kuolevat nopeammin. […] Pikku hiljaa tuhoamme heidät, ja kaikki on paremmin. Ukraina voittaa.
Chess jakaa Jimmyn optimismin.
– Jokin päivä lapsemme ja lapsenlapsemme arvostavat sitä, mitä me olemme tehneet. Tulemme joka tapauksessa voittamaan, hän linjaa.