Tähtitieteilijät ovat paljastaneet supernovaräjähdyksen muodon sen varhaisimmassa vaiheessa. Tämän lyhytkestoisen alkuvaiheen havaitseminen ei olisi onnistunut päivää myöhemmin.
Amerikkalainen ATLAS-teleskooppijärjestelmä huomasi viime vuonna taivaalla uuden supernovan. Vain 26 tuntia alkuperäisen havainnon jälkeen Chilessä sijaitseva suuri VLT-teleskooppi käännettiin havaitsemaan tätä kohdetta.
”Ensimmäiset VLT-havainnot saivat kaapattua vaiheen, jonka aikana tähden keskustan läheisyydessä tapahtuneen räjähdyksen kiihdyttämä aine ampaisi tähden pinnan läpi”, kertoo Dietrich Baade ESOsta. ”Muutaman tunnin ajan tähden geometriaa ja räjähdystä pystyttiin havaitsemaan yhdessä.”
Vaikka räjähtävä tähti näkyy pelkkänä yksittäisenä pisteenä, sen valon polarisaation avulla tutkimusryhmä pystyi selvittämään kohteen geometrian. VLT:hen asennettu FORS2-instrumentti on eteläisen pallonpuoliskon ainoa tutkimuslaite, joka pystyy mittaamaan supernovan muodon tätä menetelmää käyttäen.
Havaintojen perusteella alkuperäinen materiapurkaus oli muodoltaan oliivin kaltainen. Räjähdyksen laajentuessa ulospäin ja törmätessä tähden ympärillä olevaan aineeseen, muoto litistyi.
Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun tähtitieteilijät ovat todenneet supernovan pian räjähdyksen jälkeen. Supernovien alkuvaiheita on havaittu aiemminkin, mutta tämä oli ensimmäinen kerta, kun tutkijat onnistuivat polarisaation avulla selvittämään myös räjähdyksen alkuvaiheiden muodon.
Räjähdystä ei myöskään osattu odottaa. Yksittäisten tähtien supernovaräjähdyksiä ei pystytä ennustamaan edes tuhannen vuoden tarkkuudella. Supernova tapahtui vieraassa galaksissa 22 miljoonan valovuoden päässä maapallolta, joten sen ennustaminen etukäteen olisi ollut täysi mahdottomuus.