Ei parhaassa iässä olevan NHL-pelaajan uran pitäisi junnata paikoillaan tavalla, jolla se Carolinan 25-vuotiaan Jesperi Kotkaniemen kohdalla edelleen junnaa. Pattitilanne on jatkunut seuran, pelaajan ja valmennuksen välillä hämmentävän pitkään, eikä uusi kausi näytä muuttaneen mitään.
Jos jokin onkin muuttunut, muutos on ollut huonompaan.
Tilanne on monilta osin mielenkiintoinen ja poikkeuksellinenkin. Kuka vielä muistaa, miten Carolina ryösti porilaispelaajan Montrealilta kesällä 2021 vain tovi sen jälkeen, kun Canadiens oli hävinnyt Stanley Cupin loppuottelusarjan Tampalle?
Uusi sukupolvi, riskillä tulosta, tähtien lepuutus, kadonneet Härmän nuoret
Kuuntele tästä tuorein jakso Ikan änäri -podcastia.
Niin sanottu offer sheet -tarjous rajoitetulle vapaalle agentille oli Carolinan kosto. Paria vuotta aiemmin Montreal oli yrittänyt samanlaisella tarjouksella viedä Carolinalta Sebastian Ahon, joten nyt Carolina hyökkäsi Montrealin nuoren lupauksen kimppuun. Carolina piti Ahon tarjoamalla saman summan, mutta Montreal luopui Kotkaniemestä.
Avaa kuvien katselu
Montreal Canadiens teki kesällä 2019 tarjouksen Sebastian Aholle. Aho myös hyväksyi sen, mutta Carolina Hurricanes päätti lopulta vastata tarjoukseen ja pitää pelaajan itsellään. Kuva: James Guillory-Imagn Images
Ja Carolinassa lyötiin löylyä. Kotkaniemelle tehtiin hurja 6,1 miljoonan taalan tarjous vuoden sopimuksesta ja hassutteluksi päälle iskettiin vielä 15 dollaria ässäkasvatin Montrealissa käyttämän pelinumeron mukaan. Kahdenkymmenen dollarin allekirjoitusbonus tuli Ahon numeron mukaan.
Viesti meni perille.
Ryöstöretki sinetöitiin maaliskuussa 2022, kun seura teki Kotkaniemen kanssa kahdeksanvuotisen ja lähes 39 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Siis pelaajalle, joka oli sopimuksentekohetkellä toki pelannut jo finaaleissa, mutta toisaalta tehnyt parhaimmillaan NHL:ssä vain 11 maalia ja 34 pistettä.
Mitään ei tapahdu
Sittemmin hyviä tarinoita on ollut kerrottavaksi kovin vähän. Kotkaniemen ja Carolinan värikkäästi alkanut yhteiselo on muuttunut hiljalleen pakkoavioliitoksi. Kotkaniemen 4,8 miljoonan vuosipalkka ei ole mahdoton, mutta tilanne alkaa olla.
Tältä osin Kotkaniemi on todella poikkeuksellinenkin tapaus.
Kotkaniemi on tienannut urallaan jo yli 25 miljoonaa dollaria, vaikka läpimurron kynnykselläkään ei oikeastaan ole vielä käyty. Joulukuun alussa, mikäli terveyttä ja luottoa riittää, tästä tulee nuorimpana 500 NHL-otteluun yltänyt suomalaispelaaja koskaan.
Avaa kuvien katselu
Rod Brind’Amour tunnetaan tiukkana valmentajana. Kuva: NHLI / Getty Images
Kasvukivut ja oppimisprosessit kuuluvat olennaisena osana nuoren pelaajan tarinaan, mutta siitä ei Kotkaniemen kohdalla enää ole kysymys. Päävalmentaja Rod Brind’Amour ei enää yritä opettaa tai kasvattaa pelaajaa, josta seura niin kovasti toivoi itselleen kakkossentteriä tuleville vuosille.
Jänteet ovat poikki, luottamus on mennyt – ja mitä todennäköisimmin puolin ja toisin.
Kotkaniemen jääaika- ja pistekeskiarvot
2025–2026: 10.38, 0,36
2024–2025: 14.04, 0,42
2023–2024: 12.59, 0,34
2022–2023: 14.44, 0,52
Lähde: NHL.com
Mikään muu ei selitä Kotkaniemen jääajan putoamista parissa vuodessa yli neljällä minuutilla. Kun vielä kaudella 2022–2023 Kotkaniemi pelasi lähes vartin ottelua kohden ja pari minuuttia pelissä ylivoimaakin, nyt jääaikakeskiarvo ylittää nippa nappa kymmenen minuuttia, eikä erikoistilannevastuusta tarvitse edes haaveilla.
Neljästi tällä kaudella Kotkaniemen peliaika on jäänyt alle kymmenen minuutin. Ei tullut Kotkaniemestä Carolinalle kakkossentteriä eikä lopulta edes kärkiketjujen laituria.
Avaa kuvien katselu
Jesperi Kotkaniemen sopimus Carolinan kanssa ulottuu kauden 2029–30 loppuun asti. Kuva: Matthew Stockman / Getty Images
Avaa kuvien katselu
Kotkaniemi on tällä kaudella tehnyt 15 ottelussa yhteensä viisi (2+3) pistettä. Kuva: Michael Martin / Getty ImagesTehot laahaavat
Ei Kotkaniemi niin huono pelaaja ole, miltä peluutus näyttää. Kotkaniemi välittää, tekee hommia ja vaikka tappelee, jos tarvetta ilmenee. Toisaalta eturiviin pääsemiseksi se jokin pelaamisesta uupuu.
Ongelmaksi on muodostunut etenkin tulosurheilun kova ydin, sillä tulos ei seuraa tekemistä. Kotkaniemi antoi lupauksen 18 maalin ja 43 tehopisteen muodossa pari vuotta takaperin, mutta muutoin ruuti on luvattoman märkää. Kaksitoista maalia ja 20–30 tehopistettä eivät vastaa maksettua palkkaa.
Pelkästä tsemppaamisesta ei makseta viittä miljoonaa. Eikä Kotkaniemen tapauksessa voida väittää, ettei tämä olisi vuosien saatossa saanut mahdollisuuksia kärkiketjuissa ylivoimapelejä myöten.
Toki varmaa on, että lanttu on pelaajalla niin sanotusti pahemman kerran jumissa. Kotkaniemen kohdalla on samaa virttä kakkossentterin toiveista laulettu vuosikaudet, mutta joka kerta via dolorosa huipentuu nelosketjuun.
Tämä syö urheilijaa rotan lailla ja etenkin Carolinan kovassa kulttuurissa, missä keppi lienee jääajan osalta kasvatusmetodeista käytössä useammin kuin porkkana.
Viime kädessä vastuu on silti urheilijan itsensä.
Avaa kuvien katselu
Tätä Kotkaniemeltä kaivattisiin enemmän. Kuva: Getty Images
Hiljalleen myös Carolinan on herättävä omaan vastuuseensa. Kotkaniemi on kaupattava seurasta ulos ja mahdollisimman pian. Varmaa onkin, että kun seura pyrkii kauden edetessä joukkuettaan vahvistamaan, kauppakumppanin pöydälle lävähtää ensimmäisenä tarjouksena pelaaja Suomen Porista.
Tässäkin on toki omat NHL-koukeronsa matkassa. Kotkaniemi ei ole 4,8 miljoonan palkalla houkuttelevin pelaaja juuri nyt ja toisaalta tämän sopimuksessa tuli täksi kaudeksi voimaan osittainen siirron estävä pykälä. Kotkaniemeä ei voi siis kaupata mihin tahansa vastoin tämän tahtoa.
Kotkaniemen on saatava uudessa ympäristössä uusi mahdollisuus. Nyt Carolina pitää suomalaista ikään kuin panttivankinaan. Maku on mennyt molemmilta osapuolilta, joten avioeropaperit olisi hyvä toimittaa käräjäoikeuteen ensi tilassa.
Minäkuva pelaajana haussa?
Se, miten Kotkaniemi toisaalla menestyisi, on oma tarinansa. Jonkinlaisesta Jesse Puljujärvi-henkisestä identiteettikriisistä vaikuttaisi Kotkaniemen kohdallakin olevan kysymys. Yritetäänkö NHL-uraa lopulta tehdä kärkiketjuissa vai niin sanotulla middle six -osastolla?
Kotkaniemen kohdalla pienen varausnumeron narratiivi kannattaa unohtaa – se olisi pitänyt unohtaa jo aikaa sitten. Kotkaniemellä on kaikki eväät tehdä hyvä ja pitkä NHL-ura, muttei sellaisena pelaaja, jollaista hänestä varaushetkellä odotettiin. Selkeän minäkuvan löytäminen on jatkossa kaiken keskiössä.
Tärkeintä tässä ja nyt on kuitenkin päästä mahdollisimman pian pois Carolinasta ja löytää seura, joka aidosti näkee Kotkaniemessä jotakin.