MM-kisoissa nähdään historiallisen pieni tulokas Karibialta.
Noin 150 000 asukkaan Curaçaosta tuli keskiviikon vastaisena yönä kaikkien aikojen pienin maa, joka on selvinnyt jalkapallon miesten MM-kisoihin.
Maan väkiluku on samaa luokkaa Jyväskylän kanssa.
Curaçao varmisti Concacaf-alueen eli Pohjois-Amerikan, Väli-Amerikan ja Karibian alueen MM-karsintojen viimeisen vaiheen voiton pelaamalla 0–0-tasapelin Jamaikalla.
Concacaf-alueen maiden tie tuleviin MM-kisoihin oli tavallista silotellumpi. Kisoihin pääsee alueelta kuusi maata edellisten kisojen neljän sijaan.
Lisäksi alueen isot pelurit Meksiko, Kanada ja Yhdysvallat eivät osallistuneet karsintoihin, koska järjestäjämaina niillä on jo varma MM-kisapaikka.
Curaçaon suoritus on silti vakuuttava, sillä se pelasi tappiottomat karsinnat. Kahdessa karsintavaiheessa se voitti seitsemän ottelua ja pelasi kolme tasan.
Samalla esimerkiksi vakiokävijä Costa Rica jäi kisoista rannalle jäätyään jatkolohkossa Haitin ja Hondurasin taakse.
Puolustaja Sherel Floranus kuuluu Curaçaon avainpelaajiin. Seuratasolla hän pelaa Hollannin liigaa PEC Zwollessa. Kuva: Eyepix Group / Alamy Stock Photos / All Over Press
Nykyinen Curaçaon maajoukkue syntyi 2010-luvun alussa, kun Alankomaiden Antillien itsehallintoalue lakkautettiin.
Samalla Curaçaosta tuli autonominen maansa, joka kuitenkin kuuluu Alankomaiden kuningaskuntaan.
Curaçao on kuulunut Alankomaille 1600-luvulta lähtien lukuun ottamatta lyhyitä jaksoja Ison-Britannian alaisuudessa 1800-luvulla.
Alankomaalaisvaikutus näkyy myös Curaçaon jalkapallomaajoukkueessa. Lähes kaikki joukkueen pelaajat ovat syntyneet Alankomaissa, mutta ovat juuriltaan curaçaolaisia.
Maajoukkueen päävalmentajana toimii legendaarinen Dick Advocaat, 78, josta tullee ensi kesänä MM-kisahistorian vanhin valmentaja.
Aiemmin Curaçaoa ovat valmentaneet tunnetuista hollantilaisnimistä myös Guus Hiddink ja Patrick Kluivert, jolla on sukujuuria karibialaissaarella.
Leandro Bacuna saattaa olla Curaçaon tunnetuin pelaaja. Vuosina 2013–16 hän pelasi Valioliigaa Aston Villassa ja 2018–19 Cardiff Cityssä. Nykyään 34-vuotias konkari pelaa Turkin kakkostasolla. Kuva: PA Images / Alamy Stock Photo
Curaçao ei suinkaan ole ensimmäinen alle miljoonan asukkaan maa MM-kisoissa.
Edellinen ennätyksenhaltija oli noin 350 000 asukkaan Islanti, joka pelasi kisoissa 2018. Afrikasta ensi kesän kisoihin on selvinnyt noin puolen miljoonan asukkaan Kap Verde.
Myös Paraguayn väkiluku oli vielä alle miljoonan, kun maa osallistui kaikkien aikojen ensimmäisiin MM-kisoihin 1930.
Curaçaon lisäksi Concacaf-alueelta kisapaikkansa lunastivat Panama ja Haiti, joka pelasi kisoissa edellisen ja ainoan kerran vuonna 1974.
Mannertenvälisiin jatkokarsintoihin jatkavat Jamaika ja noin 600 000 asukkaan Suriname.