NHL-unelman eläminen ei ole pelkkää unelmaa.
Philadelphia
SM-liigassa viime kaudella puolustajien piste-ennätyksen rikkonut Atro Leppänen, 26, suuntasi tänä syksynä Pohjois-Amerikkaan tavoittelemaan paikkaa Edmonton Oilersin NHL-miehistöstä.
Laukkujen pakkaaminen ja reissuun lähteminen ei ollut kevyt rasti, sillä Leppänen joutui matkaamaan uudelle mantereelle ilman puolisoaan ja vastasyntynyttä lastaan.
Leppäsen ja hänen kumppaninsa esikoinen nimittäin syntyi vain noin viikko ennen kuin puolustajatalentin piti matkustaa Oilersin harjoitusleirille. Tuossa vaiheessa perhe ei vielä lähtenyt mukaan.
– Alku oli todella kurjaa. Varsinkin ensimmäiset päivät ja ensimmäinen viikko olivat todella haikeita, Leppänen myöntää.
– Kun harjoitusleirin kiireet alkoivat, niin ikävä helpottui.
Leppänen oli yksi syksyn mielenkiintoisimmista suomalaisnimistä NHL-seurojen harjoitusleireillä. Hän esiintyi edukseen, muttei kuitenkaan onnistunut raivaamaan tietään NHL-kokoonpanoon.
Hänet lähetettiin Edmontonista Kalifornian Bakersfieldiin, AHL-seura Condorsin vahvuuteen, jossa hän on pelannut koko kauden.
Perheensä hän sai Kaliforniaan noin pari viikkoa sitten.
– Nyt on ehdottomasti mukavampi olla, hän sanoo.
Leppäsen satumainen uratarina pikkukylän divarijoukkueesta NHL-organisaatioon on räjähdysmäisen huima.
Kun hän pelasi kaudella 2018–2019 Suomen 2-divisioonaa, Leppänen ei osannut ajatella luistelevansa jonain päivänä Connor McDavidin rinnalla Oilersin nutussa, olkoonkin että harjoituspelissä.
– Eihän näihin paikkoihin kovin moni pääse. Eikä ajassa tarvitse mennä kauhean kauas, kun en osannut ajatellakaan mitään tällaista, Leppänen sanoo.
Kun Leppänen heivattiin Oilersin harjoitusleiriltä AHL:ään, Suomessa alettiin jo pohtia, jäisikö huippupakki edes puurtamaan AHL-pelejä vai suuntaisiko hän nopeasti takaisin Euroopan kaukaloihin.
Leppänen kertoo, että hän oli varautunut farmikomennukseen.
– Tiesin, että todennäköisesti joudun hakemaan vauhtia AHL:stä ja totuttelemaan pohjoisamerikkalaiseen tapaan pelata. Pidemmän kaavan kautta tässä mennään. Ei minulla ole mikään kiire, Leppänen sanoo.
Atro Leppänen edusti Leijonia viime kevään MM-kisoissa. Kuva: HENRIC WAUGE
Leppäsen AHL-tilastoista pistää silmään räikeä yksityiskohta. Hän on tehnyt 17 ottelussa kymmenen (1+9) pistettä, mutta tehotilasto on peräti 11 pykälää pakkasella.
Se on selvästi eniten joukkueen puolustajista, sillä toiseksi eniten miinuksia on Riley Stillmanilla. Hänellä niitä on viisi.
– Niitä on tullut liikaa. Tilastot eivät valehtele varsinkaan pitkässä juoksussa. Jos vielä kauden puolivälissä olen pahasti pakkasella, niin kyllä se jotain kertoo, Leppänen myöntää.
Hän sanoo kuitenkin olevansa tyytyväinen otteisiinsa AHL-kaukaloissa.
– Olen analysoinut omaa peliäni ja jutellut valmentajien kanssa. Se on parempaa kuin mitä tehotilasto tällä hetkellä näyttää. Olen luottavainen omaan pelaamiseni.
Leppänen on päässyt pelaamaan ykkösylivoimaa ja käyttämään vahvuuksiaan.
– Saan pelata paljon. Melkein joka pelissä saan pari kolme paikkaa, joista voisin aivan hyvin tehdä maalin. Vielä ne eivät vain ole osuneet kohdalleen, hän kertoo.
– Tuntuu, että saan luotua hyökkäyspäähän uhkaa hyvin.
Kutsua NHL:ään ei ole vielä kuulunut, vaikka Oilersin alkukausi on edennyt tahmeasti. Leppäsen tavoite on jo tällä kaudella päästä pelaamaan NHL:ää.
– Haluan pelata nousujohteisen kauden, päästä kokeilemaan ylhäällä ja vakuuttaa siellä tulevaisuutta varten. Se on minimitavoite, Leppänen linjaa.
Sen pidemmälle suomalaispakki ei ole uraansa miettinyt.
– En ole tehnyt mitään suunnitelmia paperille. Kauden jälkeen täytyy katsoa, mitä vaihtoehtoja on tarjolla ja mikä on järkevintä.