Rovaniemellä tehdään määrätietoista työtä, jonka tavoitteena on pelaaminen jääkiekon ylimmällä sarjatasolla.
Mikä on Jokerien kohtalo? Nostetaanko narripaidat pääsarjaan?
Keskustelu suomalaisen seurajääkiekon uudistuksista on pyörinyt pitkälti Helsingin Jokerien ympärillä.
Jonkin verran on puhuttu myös Joensuun Kiekkopoikien mahdollisuuksista nousta lätkän ylimmälle tasolle.
Entäs Rovaniemi? Lapin ylpeys, RoKi, tuntuu unohtuneen julkisesta keskustelusta.
– Mikäli uudistuksia saadaan aikaiseksi, niin totta kai meillä on tavoite pelata tulevaisuudessa siellä ylimmällä sarjatasolla, RoKi Hockey Oy:n hallituksen puheenjohtaja Pertti Heikkilä sanoo.
Jääkiekon SM-liigan yhtiökokouksessa on määrä päättää torstaina uusista sarjamalleista. Vaihtoehtoja on käytännössä kaksi: 14+10 tai 12+10, eli tulevaisuudessa pääsarjassa pelaisi 14 tai 12 joukkuetta.
Yksi skenaario uuteen järjestelmään siirtymisessä olisi niin sanottu superliiga. Se tarkoittaisi sitä, että ensi kaudella SM-liigaan nostettaisiin kaikki ”kynnelle kykenevät” seurat, jotka täyttävät Liigan lisenssiehdot.
Sen kauden 12 tai 14 parasta jäisivät A-sarjaan.
Rovaniemellä on varauduttu tähän.
– Ilman muuta olisimme mukana superliigassa. Ehdottomasti, Heikkilä sanoo.
RoKin puheenjohtajan Pertti Heikkilän mukaan Lappi-areenan kapasiteetti on ensi kaudella jo 4 000. Kuva: Ville Honkonen
RoKi tahtoo ylemmälle sarjatasolle. Kuvassa hyökkääjä Evan Boucher. Kuva: Matias Toropainen
Seuran puheenjohtajan mukaan RoKi täyttää kaikki tarvittavat vaatimukset.
– Pienin viilauksin saadaan ne täytettyä, ei ole minkäänlaista ongelmaa. Meillä on kaikki valmiina sillä hetkellä, kun kaikki pitää olla valmiina, Heikkilä paaluttaa.
Olosuhteet ovat Heikkilän mukaan Rovaniemellä huippuluokkaa. Lappi-areenaan mahtuu jääkiekkoa seuraamaan tällä hetkellä 3 700 katsojaa.
– Ensi kaudella hallin yleisökapasiteetti on jo 4 000, kun toisesta päädystä tehdään seisomakatsomo, Heikkilä kertoo.
Rovaniemellä on seurapomon näkemyksen mukaan myös erinomaiset taloudelliset edellytykset toiminnalle. Ja tulevaisuudessa talouspuolta voitaisiin kasvattaa huomattavasti.
– Rovaniemi on ensinnäkin muuttovoittokaupunki. Ja teollisuus sekä matkailu kasvavat valtavaa vauhtia. Rovaniemen lentokentälle laskeutuu vuosittain miljoona turistia. Brottokansantuotteelta olemme ihan kärkimaakuntia, Heikkilä sanoo.
– Jos verrataan muihin Mestiksen joukkueisiin, Jokerit pois lukien, niin meillä on selvästi suurin mahdollisuus kasvaa. Lappi on Suomen toiseksi suurin kasvualue, RoKin hallituksen jäsen, ex-kiekkoilija Juho Joona jatkaa.
Jätkänkynttilänsilta on yksi Rovaniemen maamerkeistä. Kuva: Juha Salminen / HS
Rovaniemellä käy vuosittain valtavasti turisteja. Kuva: Kaisa Siren / Lehtikuva
Nykyinen Mestis ei ole tarjonnut mahdollisuuksia kasvuun. RoKilla onkin ollut viime vuosina taloudellisia haasteita, jotka rasittavat seuraa.
Korona-ajan jäljet näkyvät Heikkilän ja Joonan mukaan yhä toiminnassa, mutta perusliiketoiminta on saatu kannattavaksi.
– Suljetut sarjat ovat näivettäneet Mestis-seurojen asemaa. Kehittyminen on ollut käytännössä mahdotonta. Oikeanlainen sarjauudistus toisi ison lisäbuustin kiekkoväelle Lapin alueelle, Heikkilä sanoo.
Minkälainen olisi oikeanlainen uudistus?
– Käytännössä mikä tahansa sarjamalli on parempi kuin nykyinen, Joona naurahtaa.
Rovaniemellä toivotaan, että Liigan yhtiökokouksessa tehdään viisaita päätöksiä.
– Liigan sateenvarjon alla oleva A+B-liiga, se olisi kilpailullisesti ja taloudellisesti paras järjestely. Ja mukana suora nousu ja putoaminen. Nyt pitäisi tehdä urheilullisesti sellaisia päätöksiä, että saadaan se kiima takaisin suomalaiseen jääkiekkoon, Heikkilä vaatii.
Lapin maakuntakeskuksessa on rakennettu jääkiekon nousua määrätietoisesti. RoKin junioripuolesta vastaa tätä nykyä kokenut valmentaja Timo Lehkonen.
– Meillä on omia junioreita Mestis-joukkueen johtavissa rooleissa. Siitä saa olla ylpeä. Se lukee meillä strategiassakin, että omia junnuja pitää peluuttaa, Juho Joona kertoo.
Maajoukkueessakin valmentanut Timo Lehkonen vastaa RoKin junioripuolesta. Kuva: Vesa Moilanen / Lehtikuva
RoKin pelaajista valtaosa on lappilaisia tai pitkään seurassa pelanneita kiekkoilijoita. Kasvatustyö toimii.
Joona muistuttaa, että Rovaniemellä on satsattu paljon pelaajapolun kehittämiseen. Harjoitteluun löytyy kaikki tarvittava.
– Lappi-areenassa on kolme kaukaloa. Ja sitten on Santasport-urheiluopisto, urheilulukio, yliopisto, armeijakin… Rovaniemeltä löytyy kaikki, mitä nuori urheilija ja ihminen tarvitsee, Joona hehkuttaa.
Hyvien ja monipuolisten olosuhteiden lisäksi RoKilla on uskollinen kannattajakunta.
– Meillä on ollut loistava yleisö jo pitkään. Kannattajapohjaa on hyvin, areenassa on erinomainen tunnelma. Tänä vuonna kausikortteja myytiin 1 200 kappaletta. Meillä on kaiken lisäksi Liigan ja Mestiksen ylivoimaisesti kansainvälisin yleisö, Heikkilä sanoo ja viittaa runsaaseen turistien määrään.
”
Meillä on oikeasti halu ja mahdollisuus olla tosi kova tekijä Suomen kiekkokartalla.
Parhaimmillaan RoKin pelissä on ollut jopa 500 turistia. Seura teki viime kaudella ennätyksen katsojamäärissä. Ottelukohtainen keskiarvo oli noin 2 000 katsojaa.
Rovaniemellä uskotaan vakaasti, että seura voi nousta urheilullisesti ja taloudellisesti paljon nykyistä suuremmaksi.
– Meillä on oikeasti halu ja mahdollisuus olla tosi kova tekijä Suomen kiekkokartalla. Nyt ja varsinkin tulevaisuudessa, Joona linjaa.
– Me toivomme, kuten kaikki muutkin Mestis-seurat, että torstaina tehdään päätöksiä, jotka mahdollistavat unelmia. Suomeen tarvitaan avoimet sarjat, jotta saadaan kilpailullisuus ja urheilu keskiöön. Unohtamatta vakaata taloutta, Heikkilä sanoo.
Koska Rovaniemen kiekkounelmat voisivat toteutua? Jos siis päätökset ovat torstaina toivottuja.
– Pitää olla realisti. Meidän paikka olisi vielä tänä päivänä siinä B-sarjassa. Noin viiden vuoden päästä voisimme olla A-sarjassa. Ja pärjäisimme siellä ihan varmasti, Joona visioi.