Kun norjalainen Erik Torneus-Kulstad aloitti Suomen ampumahiihtomaajoukkueen päävalmentajana vuonna 2022, joukkueen tilanne ei näyttänyt hääviltä.
Pitkäaikaisen vetojuhdan Kaisa Mäkäräisen ura oli päättynyt pari vuotta aiemmin eikä Mari Ederilläkään ollut montaa vuotta jäljellä. Etenkään naisten puolella tunnelin päässä ei näkynyt juuri valoa.
Nyt tilanne on toinen. Kausi alkoi tiistaina Ruotsin Östersundissa naisten normaalimatkan kilpailulla, jossa Sonja Leinamo sijoittui sensaatiomaisesti toiseksi. Sitä ennen sunnuntaina Suomi oli yltänyt sekaviestissä komeasti neljänneksi.
Viime kaudella Suvi Minkkinen nousi kuin tyhjästä maailmancupin kärkikahinoihin ja MM-mitalistiksi. Lisäksi Minkkinen ja Tero Seppälä palauttivat suomalaisen ampumahiihdon voittokantaan maailmancupissa voittamalla parisekaviestin Oberhofissa.
Kausi 2024–25 oli muutenkin maajoukkueelta väkevä. Moni hiihtäjä ylsi maailmancupin yksittäisissä kisoissa kymmenen parhaan joukkoon.
Yhteensä näitä sijoituksia oli eniten sitten Mäkäräisen huippuvuosien. MM-kisoissa Olli Hiidensalo järjesti jättipaukun sijoittumalla normaalimatkalla neljänneksi.
Yhtäkkiä varjojen mailla vaellellut maajoukkue on olympialaisissa mukana jopa mitalispekulaatioissa. Jalometallipotentiaali on hyvin lähellä samaa tasoa kuin maastohiihtomaajoukkueella.
Suomi vaikuttaa osuneen kultasuoneen, kun se aikanaan päätti palkata tuolloin 30-vuotiaan Kulstadin.
Sonja Leinamo juhli tiistaina uransa ensimmäistä palkintopallipaikkaa. Kuva: Björn Larsson Rosvall / TT
Kulstad kertoo, että kaikki alkoi vuonna 2022 sillä, että joukkue opetteli tekemään töitä yhdessä optimaalisesti. Samalla toiminnan rimaa pyrittiin korottamaan askel kerrallaan ylöspäin.
”Halusimme työskennellä niin, että menemme koko ajan eteenpäin sen sijaan, että tekisimme samaa asiaa uudelleen ja uudelleen. Halusimme haastaa itseämme enemmän, etenkin kilpailullisissa tilanteissa. Sitä urheilijat ovat edelliset kaksi vuotta yhdessä tehneet”, puhelimitse Östersundista tavoitettu Kulstad sanoi keskiviikkona.
Valmentaja ei halua ylikorostaa omaa rooliaan, vaan alleviivaa, että kehitys on lähtöisin ennen kaikkea urheilijoiden omasta halusta kehittyä.
”Urheilijoiden asenne on ehdottomasti tärkein asia. Me nostimme rimaa hieman ylemmäs, he astuivat esiin ja ylittivät sen. Silloin hyviä asioita tapahtuu.”
”Tämä kaikki näytti tuottavan tulosta viime kaudella, ja luulen että se toimi bensana liekkeihin. Tällä kaudella tulemme maailmancupin entistä valmiimpina, joten odotan todella innoissani, mitä urheilijamme pystyvät tekemään.”
Yhtenä innoittajana toimi Minkkisen yhtäkkinen nousu säännölliseksi kärkikympin urheilijaksi maailmancupissa. Se antoi muulle joukkueelle uskoa siihen, että jopa maailman kärkitaso on saavutettavissa.
”Ehdottomasti. Luulen että monessa joukkueessa on ollut sellainen tunne, että kärkimaat ovat voittamattomia, koska ovat isompia ja vahvempia, ja heillä on isompi huoltohenkilökunta.”
”Viime vuosina olemme nähneet, että menestyminen on mahdollista kenelle tahansa, kun tekee työnsä hyvin. Suvi oli viime kaudella varmasti johtavia esimerkkejä tästä. Kun ihmiset huomaavat, että kärjen saavuttaminen on mahdollista, se antaa toivoa.”
Kulstad aloitti Suomen päävalmentajana vuonna 2022. Kuva: Kimmo Brandt
Ampumahiihto on pienten marginaalien laji. Ammunnan takia se on myös herkkä laji. Sen takia pienetkin asiat voivat nostaa sijoitusta tulosliuskalla merkittävästi.
Siitä esimerkkinä toimii Hiidensalon huippusuoritus viime talven MM-kisoissa. Vaikka kausi oli ollut vaikea ja sijoitukset maailmancupissa heikkoja, kun kaikki osui nappiin, hän taisteli yhtäkkiä MM-mitalista.
”Ollin MM-normaalimatka antaa perspektiiviä siihen, että emme me oikeasti ole niin kaukana. Sellainen havainto on omiaan antamaan buustia harjoituskaudelle.”
Kulstad teroittaa, että pienilläkin kehitysaskeleilla on tehtävissä paljon lajissa, jossa taso on laaja ja yksi sekunti voi tarkoittaa jopa viittä sijaa tulosliuskassa.
”Kyse voi olla esimerkiksi siitä, onko asettanut kiväärin selkään juuri oikealla tavalla. Kun hioo sen tyyppiset yksityiskohdat kuntoon, marginaalit alkavat kääntyä omaksi eduksi. Yhden prosentin parannus tällaisissa yksityiskohdissa voi johtaa valtavaan vaikutukseen.”
Tämän Kulstad nostaa esiin siinä vaiheessa, kun aletaan puhua mahdollisista olympiamitaleista. Yksityiskohtien ja marginaalien laji ei ole helposti ennustettava.
”En tykkää puhua tulosodotuksista, koska yksi millimetri siellä tai täällä voi olla ero palkintopallin ja kympin sakin ulkopuolelle jäämisen välillä. Mutta on hienoa olla siinä tilanteessa, jossa huippusijoitukset ovat mahdollisia.”
Siinäpä se ero entiseen onkin. Nyt Suomen joukkueessa on useampikin urheilija, jolle huippuonnistuminen tarkoittaa huippusijoitusta. Muutama vuosi sitten katto oli selvästi matalammalla.
Sonja Leinamo (vas.) ja Suvi Minkkinen ovat ampumahiihtomaajoukkueen kuumat nimet juuri nyt. Kuva: Hanna Brunlof / AFP
Vaikka yleisemmin Euroopassa ampumahiihdon suosio on suurta, Suomessa isoimmat otsikot on revitty perinteisesti maastohiihdosta. Suomen tilanne on käytännössä päinvastainen suhteessa Keski-Euroopan maihin.
Huomio kuitenkin seuraa aina menestystä. Hyvät tulokset kasvattavat myös ampumahiihtomaajoukkueen suosiota.
Kulstad kannustaa ihmisiä seuraamaan suojattiensa otteita pitkin kautta.
”Meillä on mainio ilmapiiri ja hyviä, kiinnostavia urheilijoita. Niinpä urheilijoitamme on innostavaa seurata ja katsoa. Lajikin on jännittävä ja innostava, ikinä ei tiedä, kuka tänään voittaa. Sanoisin ihmisille vain, että katsokaa ampumahiihtoa.”