Kun Memphis Grizzliesin tähtipelaaja Ja Morant loukkaantui, ja Tuomas Iisalon valmentama NBA-joukkue hävisi pahimmillaan viisi otteluaan peräkkäin, seuran äänekkäimmät kannattajat kritisoivat vastuuluotsia yhä rajummin sosiaalisessa mediassa.
Fanit vaativat siinä vaiheessa tiuhaan potkuja toimitusjohtajalle Zach Kleimanille, ja myös hänen palkkaamalleen eurooppalaisluotsille – Iisalolle.
Monien mielestä Iisalo peluutti joukkuetta ”liian laajalla rotaatiolla” ja ärsyttävillä ”jääkiekkovaihdoilla” eikä ”ymmärtänyt”, että NBA:n kovapalkkaisimpien pelaajien pitää ansaita tähtikultin mukaisesti ottelusta toiseen paljon peliaikaa.
Memphis oli syvimmässä kuopassa 18. marraskuuta.
Näin Tuomas Iisalo kommentoi suhdettaan kiukutelleeseen tähtipelaajaan Ja Morantiin.
– Menestys Euroopassa ei merkitse NBA:ssa mitään ilman tuloksia. Vasta seuraavat viikot ratkaisevat, oliko Memphis tehnyt oikean valinnan vai onko uusi valmentajanvaihto jo tulossa, kirjoitti Clutchpoints.com-sivuston toimittaja Chris Dodson kriittisesti ja tulkitsi samalla NBA-yhteisön yleistä mentaliteettiä marraskuun puolivälissä.
Iisalo ja hänen suojattinsa Grizzliesissä vastasivat huolestuttavassa tilanteessa näyttävästi seurajohdon huutoon. Memphisin nuori ja loukkaantumisten runtelema joukkue hitsaantui syvissä vesissä yhteen ja löysi yhteispelin sekä sitkeyden ilman tähtipelaajaansa.
Iisalo on kehittänyt nuoria pelaajiaan lyhyessä ajassa luottamalla heihin – Morantin ollessa loukkaantuneena.
Cedric Coward, Zach Edey, Jaylen Wells ja Cam Spencer on varattu kahden viime kesän draftissa ja koko nelikko on noussut heti avainrooliin. Portland-ottelussa kaikki neljä tekivät yli kymmenen pistettä. Jokainen osaa myös puolustaa, ja sopii siten voittavaan joukkueeseen.
Avaa kuvien katselu
Memphis Grizzliesin 28. kesäkuuta 2024 varaamat Cam Spencer (53. pelaajana), Jaylen Wells (29.) ja Zach Edey (9.) poseeraavat yhteiskuvassa. Kuva: NBAE via Getty Images
Vain hieman yli kolmessa viikossa Memphisin GM Kleimanin potkuvaatimukset ovat vaimentuneet. Kritiikin äänet ovat ainakin toistaiseksi hiljenneet, sillä tulokset määrittävät fanien mielipiteet.
Lyhyessä ajassa hänestä on tullut värväyksissä lähes nero. NBA:ssa tilanteet voivat muuttua todella nopeasti.
NBA:n painavimman sentterin paluu myös Iisalon onni
Korialusjätti Zach Edeyn paluu mittavalta loukkaantumislistalta oli Memphisin ryhtiliikkeen isoin yksittäinen palanen. 224-senttinen kanadalaissentteri ankkuroi heti puolustuksen ja onnistui myös yli odotusten hyökkäyspäässä korin alta.
Jokainen pelaaja, joka on saanut viime aikoina näyttöpaikan kentällä, on kasvanut Iisalon johdolla.
Kesän 2024 varaustilaisuudessa vasta 53. pelaajana varattu Cam Spencer on käyttänyt takamiespaikkansa häkellyttävällä teholla ja tehnyt käytännössä tämän kesän täsmähankinnasta Ty Jeromesta turhakkeen. Jerome on edelleen loukkaantuneena.
Spencer on paljon monipuolisempi kuin pelkkä tarkka kolmosheittäjä. Häntä verrataan jo nyt Grayson Alleniin, Duncan Robinsoniin ja Sam Merrilliin.
Morantin ollessa loukkaantuneena Memphis on voittanut seitsemän peliä yhdeksästä ja nostanut alkukauden voittosaldonsa liki 50 prosenttiin – 11 voittoon, 13 häviöön.
Iisalon lempitilasto on nettolukema
Paikallistoimittajien mukaan Iisalon lempitilasto on nettolukema. Hän viittaa usein kollektiivisiin puolustus- tai hyökkäysnumeroihin arvioidessaan joukkueensa suoritusta.
Kun Grizzlies aloitti kauden heikolla voittosuhteella 4–11, sen puolustus kuului liigan huonoimpien joukkoon. Nyt joukkue on kivunnut puolustustilastossa jaetulle 12. sijalla.
18. marraskuuta lähtien – viimeisten kymmenen ottelun aikana – Grizzlies on ollut liigassa ensimmäisenä levypalloissa, 3. sijalla syöttöprosentissa, 5. sijalla puolustustehokkuudessa ja 6. sijalla kokonaistehokkuudessa.
Grizzlies ei perusta puolustustaan yksittäisen pelaajan torjuntoihin tai riistoihin.
– Kaikki vetävät nyt samaa narua. Pystymme pelaamaan eri tavalla eri kokoonpanoilla, mikä tuo vaihtelua ja vaikeuttaa vastustajien pelinrakentelua, Iisalo opasti tuoreeltaan.
Liigan tehokkain vaihtopenkki
Vaikka useat avainpelaajat ovat olleet loukkaantuneina, Iisalo ei ole kaventanut koskaan rotaatiotaan.
Kun Memphis voitti maanantaiaamuna Portlandin 119–96, niin sen vaihtopenkki teki kauden ennätyspisteensä ja vei penkkipisteet nimiinsä 69–35.
Memphis on juuri nyt NBA:n paras joukkue penkkipelaajien pisteissä. Joukkue on tehnyt keskimäärin 49 pistettä ottelua kohden.
Iisalon joukkueen viime viikkojen tasonnosto on hurja ja todellinen. Herkulliseksi sen tekee se, että joukkue on tehnyt tämän nimettömällä pelaajamateriaalilla.
Totuuden vuoksi on hyvä muistaa, että Memphisillä on ollut toistaiseksi suosiollinen otteluohjelma, eikä se ole vielä kaatanut NBA:ssa yli 50 prosentin voittavia joukkueita. Iisalon NBA-päävalmentaja-aikana Memphis on voittanut vain yhden niin sanotun voittavan joukkueen.
Memphis ei voita huippujoukkueita helposti jatkossakaan, ellei sen kaksi suuripalkkaisinta pelaajaa nouse tähtipelaajan tasolle. Työsarkaa siis riittää yhä valmennuksella.
Memphisin tähtiduo ei ole palkkansa arvoinen
Jaren Jackson Jr., joka solmi tänä kesänä viiden vuoden ja peräti 240 miljoonan dollarin jatkosopimuksen, on yksi NBA:n parhaista puolustavista pelaajista.
Vaikka myös Memphisin toisella franchise-pelaajalla on ollut yllättävän tukkoista korintekemisessä, niin hän tuo sentään muita avuja kentälle.
Hän on omaksunut alkukauden vaikeuksissa Game of Thrones -sarjan asenteen, josta ei voi olla tykkäämättä. Jackson ei ole hyväksynyt radikaaleja muutoksia joukkueeseen. Hänen mukaansa ”kasvukivut” johtuvat uudesta pelisysteemistä, valmennuksesta ja loukkaantumisista.
Avaa kuvien katselu
Iisalo ei ole vielä saanut tehoja irti seuransa tähtikaksikosta Ja Morantista (vas.) ja Jaren Jackson Jr.:stä. Kuva: Getty Images
– Ihmiset hätääntyvät liian aikaisin, mutta sekin kuuluu elämään. Visio on olemassa, (rankka) talvi on tulossa, Jackson tyynytteli mediaa jo silloin, kun tappiokierteen aikana monelta alkoi uskoa loppua Memphisiin.
Iisalon pelisysteemi ei vaadi monia tähtipelaajia, vaan sitoutuneita roolipelaajia. Jacksonilla ei ole mitään ongelmaa uhrautua joukkuekavereidensa puolesta, vaikka hän saakin jatkuvaa kritiikkiä kannattajilta.
Suomalainen NBA-tulokasvalmentaja näkee kaikki NBA-pelaajat yhtä lahjakkaina. Hänen mielestään sillä ei ole väliä, kuka pelaa ja kuinka kauan. Jokaisen pelaajan tulee kuitenkin hoitaa hommansa, kun hän on kentällä.
Ja Morantin paluu nähdään todennäköisesti lauantaiaamuna Lauri Markkasen Utah Jazzia vastaan. Aika näyttää, onko numero 12 valmis sitoutumaan filosofiaan, josta Memphis Grizzlies ei luovu Iisalon aikakaudella.