Valioliigaseuran kohtaaminen on tunteikas hetki Ari Lahdelle.
Lontoo
Hymyileminen on turhankin helppoa juuri nyt Ari Lahdelle.
Liikemies ja Kuopion Palloseuran pääomistaja istuu hulppean The Shard -pilvenpiirtäjän aulassa, ja hänen takanaan aukeaa upea näkymä Lontoosta.
Kuten Lahti, myös KuPS on korkealla juuri nyt. Torstaina vastaan asettuu Valioliigan Crystal Palace. Lahti on sitä suomalaista sukupolvea, jolle Valioliigalla on erityisen suuri merkitys innoittajana jalkapalloon. Tällä ottelulla on erityinen merkitys hänelle ja koko seurayhteisölle.
Paikalle odotetaan jopa yli 800 KuPSin kannattajaa.
KuPS on kulkenut pitkän matkan Lahden johdolla. Hän on ollut seuran rahoittaja valtaosan 2000-luvusta ja pelasti seuran konkurssilta 2000-luvulla.
Lahden avokätinen tuki siivitti KuPSin ensin alemmista sarjoista takaisin Veikkausliigaan ja sittemmin osaksi liigan jokavuotista mestaruustaistelua. Siitä on vuosikymmen, kun KuPS on viimeksi jäänyt vaille mitalia.
Mestaruuksia on tullut kolme kuuteen vuoteen, kaksi peräkkäin.
– Kyllä tämä on se nuoren kannattajan ja jalkapalloromantikon unelmien täyttymys, Lahti summaa lähes liikuttuneena.
KuPSin edelliset huippuvuodet ajoittuivat 1970-luvulle. Nyt kannattajat saavat uusia, unohtumattomia muistoja.
– Olikohan joskus 2015 maissa kun istuin Kuopion torilla kahvilla ja kuuntelin, kun äijät puhuivat vieläkin 70-luvun kultakausista. Niitä aikoja pitää muistella ja vaalia, mutta nyt ei tarvitse enää nostalgisoida 70-luvun aikoja.
KuPSin omistajana toimiminen avasi Lahdelle myös kansainväliset portit. Hän nousi myöhemmin Palloliiton puheenjohtajaksi ja kuuluu Euroopan jalkapalloliiton Uefan hallitukseen.
Jalkapalloon ja KuPSin mukaan lähteminen avasi Ari Lahdelle portit myös kansainvälisen jalkapallon vaikuttajaksi. Kuva: Pete Aarre-Ahtio / IS
Palacen kohtaaminen Selhurst Parkilla on jo 14:s euro-ottelu KuPSille tällä kaudella. Pitkä polku tuo seuran kassaan lähes viisi miljoonaa euroa palkintorahoja, ja lisää, jos KuPS vielä raivaa tiensä jatkokierroksille.
Toistaiseksi palkintorahoja on tullut 4,7 miljoonaa euroa, ja päälle tulevat vielä ainakin sijoitusbonus ja tv-rahoja.
Se on valtava taloudellinen ruiske seuralle, joka on elänyt täysin Lahden avokätisyyden varassa pian 20 vuotta. Eikä omistaja peittele, millaisista summista puhutaan.
– Olen käyttänyt tähän pitkälti 20 miljoonaa euroa, Lahti sanoo ja pyörittelee päätään.
Oman toimintansa tuloilla KuPS pelaisi Lahden arvion mukaan Ykkösliigassa tai Ykkösessä. Rahoilla on ollut valtava merkitys.
Nyt tilille tulevat Uefan miljoonat tarkoittavat sitä, että kuluva kausi on ensimmäinen, jolloin Lahden ei tarvitse laittaa omia rahojaan seuraan.
– Pelejä on paljon kivempi katsoa, kun tietää, ettei tarvitse syytää sinne hirveää määrää rahaa. Pahimmillaan olen kuitenkin laittanut sinne yli kaksi miljoonaa kaudessa.
KuPSin tie huipulle on ollut kallis ja Lahden avaama piikki, kuten summista voi päätellä, liki pohjaton. Hän asetti parikymmentä vuotta sitten omien sanojensa mukaan ”hieman lapsellisesti” tavoitteeksi, että KuPS taistelee lopulta tasaisesti mitaleista ja pelaa vuosittain Euroopassa.
Tavoite on toteutunut, ja sen näkee Lahden kasvoilta. Seuran toiminta vakautuu huomattavasti, kun se ei hetkeen tarvitse ulkopuolista lisäsijoitusta. Seura pelaa liigavaiheessa todennäköisesti myös ensi vuonna kiitos tuoreen Suomen mestaruuden tarjoaman pehmeän europolun. Se tietää uutta miljoonien pottia.
Mestarit Ari Lahti ja Jarkko Wiss. Wiss jatkaa ensi kaudella Seinäjoella. Kuva: Jussi Eskola
Lahti myös myöntää seuran sisältä ja ulkopuolelta kummunneen kritiikin, ettei KuPS ole sijoittanut riittävästi pelimerkkejä seuraorganisaation kehittämiseen. Käytännössä seura on noussut huipulle satsaamalla onnistuneisiin pelaajahankintoihin ja valmentajiin.
Samalla muu seuraorganisaatio on jäänyt vähemmälle huomiolle. Lähteet KuPSin sisällä ovat kertoneet kapeista resursseista ja vaikeasta toimintaympäristöstä. Väitteiden mukaan KuPS näyttäytyy ulospäin huippuseurana vain pelillisten ansioidensa vuoksi.
Lahti myöntää ongelman ja sanoo, että nyt seura aikoo investoida organisaatioon, kun siihen on enemmän pelimerkkejä.
– Kritiikki pitää paikkansa, ja se on ollut pakon sanelema juttu. Nyt tilanne muuttuu jossain määrin. Toimitusjohtaja Tomi Erola on tehnyt todella pitkää päivää tiiminsä kanssa. Kaikki toimistolla tekevät todella kovasti töitä, mutta tiedostan, että olemme toimineet ohuilla resursseilla. He ovat pärjänneet hienosti, mutta pian pysähdymme miettimään, miten voimme vahvistaa sitä puolta.
Viime vuodet ovat olleet KuPSin juhlaa. Kuva: Jussi Eskola
Täysin vakaa tilanne ei vielä ole seuran sisällä. Päävalmentaja Jarkko Wiss valmentaa torstaina viimeistä kertaa KuPSia. Hän siirtyy ensi kaudeksi Seinäjoen Jalkapallokerhon päävalmentajaksi.
Näin siitäkin huolimatta, että KuPS voitti Suomen mestaruuden ja taistelee vielä paikasta Konferenssiliigan jatkopeleissä.
– Jarkko Wissin aika on ollut pelillisesti aivan loistavaa. Hän saavutti tavoitteet aivan täysin ja ylitti ne. Lopputulos oli erittäin hyvä, Lahti summaa.
Toimituksen tietojen mukaan tilanne Wissin ja muun seuran taustatiimin välillä oli hyvin tulehtunut.
Lahti ei myönnä väitettä todeksi, mutta taustoittaa, että urheilulliset syyt eivät olleet syy sille, miksi Wiss ei jatka KuPSissa.
– Minulle on tärkeää, että se työ, minkä joukkueena ja kokonaisuutena teemme, jatkuu. Tarkoitan valmennustiimiä ja pelaajia. Tarkoitan siis sitä, että olimme yhdeksättä kertaa putkeen mitaleilla liigassa. Siellä on joitain juttuja, jotka eivät liity pelilliseen puolen, vaan ennemmin henkilökemiapuoleen, Lahti valotta.
– Päätös oli minun eikä kenenkään muun. Minä päätän kahdesta asiasta: toimitusjohtajasta ja päävalmentajasta. Valitsin tällä kertaa niin, että kokonaisuuden kannalta Sixten Boström toimii ankkurina sille menestykselle, mitä olemme luoneet, ja mikä toivon mukaan jatkuu.
Johtuuko Wissin korvaaminen siitä, että valmennusjohto ei ollut harmonien tällä kaudella?
– En ole ollut siinä läsnä, mutta sen perusteella, mitä olen kuullut, niin olisi todennäköisesti tapahtunut asioita, jotka olisivat rikkoneet tämän mainitsemani työn ja perinteen. Totta kai tähän päätökseen liittyy valtavia riskejä, mutta joissain tilanteissa pitää uskaltaa tehdä nopeita ratkaisuja.
– Olen todella onnellinen, että Wiss löysi hyvän paikan SJK:sta. Siellä on mahdollista tehdä niitä asioita, joissa hän on todella hyvä. Ja se on suomalaisen jalkapallonkin kannalta hyvä asia.