Kuopion Palloseuran suoritus Englannin Valioliigassa pelaavan Crystal Palacen vieraana saa suuren arvostuksen KuPSin kahdesti SM-kultaan valmentaneelta Jani Honkavaaralta sekä Yle Urheilun asiantuntijalta Antti Pohjalta. Ruotsin Allsvenskanissa Djurgårdenia valmentaja Honkavaara ei voinut välttyä liikutukselta, kun kuopiolaiset pelasivat tasan 2–2 ja varmistivat jatkopaikan 24 parhaan joukossa.
– Kyllähän siinä itsekin herkistyi. Ensinnäkin olen iloinen joukkueen, valmennuksen ja seuran puolesta, mutta totta kai noiden pelaajien puolesta. Itselläni oli jostain kumman syystä kohtalaisen luottavainen fiilis, vaikka sen tiesi, että haaste on iso, Honkavaara toteaa.
– Olihan se uskomaton ja massiivinen suoritus suomalaiselta joukkueelta europeleissä, että pystyy venymään tuollaisessa paikassa.
Yli 800 kannattajaa tuekseen Lontooseen saanut KuPS pelasi kalenterivuoden aikana 14 europeliä ja yli 50 kilpailullista ottelua. Ensimmäistä kertaa Konferenssiliigan liigavaiheessa pelannut ryhmä ei hävinnyt kuudesta ottelustaan kuin yhden.
Seitsemän pisteen potti riitti jatkopaikkaan maalieron turvin. Pohja näkee, että KuPSin rohkeus ja kyky pelata omalla tavalla ketä tahansa vastaan toi jälleen palkinnon.
– Tapa, jolla KuPS pelaa europeleissä sekä kotimaan kentillä, on erittäin tervetullut. On vaikuttavaa, millä tavalla he pystyvät rytmittämään peliä, houkuttelemaan vastustajan ylös, puhkaisemaan keskikentän parilla syötöllä ja kiihdyttämään hyökkäyksen aina maalipaikkaan saakka, Pohja kehuu.
– Eilistä ottelua oli erittäin miellyttävää katsoa. Varmin tapa hävitä tuollainen ottelu olisi ollut lähteä vain puolustamaan ilman palloa.
Avaa kuvien katselu
Savolaiset kansoittivat Crystal Palacen kotistadionin sankoin joukoin, eikä 800-päisen fanilauman tarvinnut pettyä. Kuva: Yaroslav Dunka/SPP/Shutterstock/All Over PressPitkän perustyön tulos
Jarkko Wiss siirtyi tälle vuodelle Honkavaaran paikalle päävalmentajaksi, kun vuosien 2019 ja 2024 mestariluotsi vaihtoi maisemaa Ruotsin puolelle. Vielä keväällä kuopiolaisten peli yskähteli, mutta kesän edetessä joukkue löysi keinot tehdä tulosta vähän heikompanakin päivänä.
KuPS onnistui leventämään rinkiä erinomaisilla hankinnoilla, ja tuloskunto pysyi hämmästyttävän kovana läpi kauden. Ainoa pieni kauneusvirhe oli peliruuhkan keskellä cup-finaalin tappio syyskuussa HJK:lle.
– Taustalla on KuPSin monivuotinen työ ja tapa peluuttaa omia kasvatteja, hankkia laadukkaita ulkomaalaisia sekä myös suomalaisia peruspelaajia. Heillä oli kaukonäköisyyttä ja pitkäjänteisyyttä vahvistaa joukkuetta, kun he näkivät, että Euroopassa mennään eteenpäin, Honkavaara kertaa.
– Joukkueen vahvistaminen oli välttämätöntä, jotta tuosta otteluruuhkasta voi selviytyä. Se oli käsittämättömän hienoa, että he pystyivät suoriutumaan näin hyvin.
Avaa kuvien katselu
Kuopiolaisilla on ollut syytä tuulettaa. SM-kullan lisäksi joukkue oli cupin finaalissa ja ylsi siis ensimmäisellä kerrallaan eurokilpailun liigavaiheessa heti jatkoon. Kuva: All Over Press
Vuoden nuorista onnistujista Otto Ruoppi, 19, Samuli Miettinen, 21, ja guinealainen Mohamed Toure, 20, ovat suurempien seurojen kiikarissa, ja kolmikko suuntaa ulkomaille ennemmin tai myöhemmin. Pohja nostaa esiin myös muita ydinpelaajia.
– Jaakko Oksasen valitsin liigakauden parhaaksi pelaajaksi, ja hän oli myös Palacea vastaan mielestäni kentän kunkku. Hänet on huomattu, ja hän siirtyy Kairat Almatyyn pelaamaan Mestarien liigaa.
– Ibrahim Cisséä ilman KuPS ei varmasti olisi tässä tilanteessa, ja maalivahti Johannes Kreidl on kolmas esiin nouseva nimi. Hyökkääjä Piotr Parzyszek tuli kesken kauden, ja alun pienen haparoinnin jälkeen hän on tehnyt tärkeitä maaleja. Hän on ollut se target-hyökkääjä, jota KuPSin pelaaminen on vaatinut.
Näin Jaakko Oksanen tuumi viimeisen KuPSin paidassa pelaamansa ottelun jälkeen.Mitä tapahtuu seuraavaksi?
KuPS jatkaa pelejään helmikuussa joko puolalaista Lech Poznania tai turkkilaista Samsunsporia vastaan. Wiss jatkaa matkaansa Seinäjoelle SJK:n peräsimeen, ja perjantaina KuPS tiedotti uudeksi päävalmentajaksi tulevan kaksivuotisella sopimuksella HJK:n väliaikaisen päävalmentajana päättyneellä kaudella toimineen Miika Nuutisen, 33.
Myös pelaajapuolella on luvassa muutoksia, kun useamman pelaajan sopimus päättyy joulukuun lopussa ja tilalle voi rekisteröidä pudotuspeleihin eurokilpailujen sääntöjen takia vain viisi uutta pelaajaa. Viidestä paikasta yksi saattaa mennä maalivahtiin, sillä Aatu Hakala siirtyy FC Lahteen ja Kreidlin kaveriksi tarvittaneen toinen maalivahti.
Honkavaaralla oli vastaavanlainen tilanne kuluvan vuoden alussa, kun Djurgården oli Konferenssiliigassa mukana jatkopeleissä ja suomalaisvalmentajalla oli käytettävissä pienimmillään vain 14 pelaajan ryhmä. Hän muistuttaa, että keskittyminen kannattaa isossa kuvassa olla jatkopelien sijaan tulevassa liigakaudessa, jonka aikana joukkueella on mahdollisuus taas lunastaa itselleen uusi paikka vähintäänkin Konferenssiliigassa.
– Kyllähän se tilanne haasteellinen on monella tapaa. Urheilutoimenjohtaja Sixten Boströmillä ja muilla päättäjillä on pienimuotoinen shakkipeli, miten pudotuspeleihin saadaan kilpailukykyinen joukkue, mutta se on pitkässä juoksussa kuitenkin vain yksi ottelupari, Honkavaara toteaa.
– Kaiken tämän glorian jälkeen on paljon kysymysmerkkejä ilmassa. Sieltä lähtee hyviä pelaajia joka tapauksessa pois, ja tilalle pitää olla vähintään saman tason pelaajia. Vähän ehkä juostaan kilpaa aikaa vastaan siinä, kuinka uusi valmentaja ja uudet pelaajat pystyvät hitsautumaan tähän joukkueeseen, Pohja jatkaa.
Menestys europeleissä hyödyttää koko suomalaista jalkapalloa. KuPSin kassaan ropisee varmuudella jo yli viisi miljoonaa euroa, ja myös pelaajien oman tulevaisuuden kannalta onnistuminen europeleissä voi olla arvokasta.
Honkavaara muistuttaa, että huolellisella pelaajatarkkailulla laadukkaat pelaajat kyllä löydetään muutenkin, mutta europeleillä on kiistatta merkitystä.
– KuPSista näki europeleissä, kuinka korkealla tasolla joukkue pystyi suoriutumaan. Ruotsissa esimerkiksi arvostetaan suomalaisia pelaajia ja seurataan Veikkausliigaa, sillä siellä on hyviä ja edullisia pelaajia. Silti muutamien pelaajien nimet ovat varmasti piirtyneet papereihin europelien ansiosta.
Pohja uskoo, että Kuopiossa on avaimet käsissä jonkin suuren rakentamiseen.
– Onhan tämä Kuopiolle ja koko suomifutikselle valtavan iso asia. Uuden stadionin valmistumista ajatellen tällaiset otteet eivät ainakaan hidasta.
– Toivottavasti tämä ei jäisi yhden kauden ihmeeksi, enkä uskokaan siihen, vaan KuPS pystyy rakentamaan samaa polkua uudestaan ensi syksynä.
Juttua muokattu kello 16.08: Päivitetty varmistunut tieto Miika Nuutisen valinnasta KuPSin uudeksi päävalmentajaksi.