Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen puolustaja Daniel Nieminen on kokenut nuorella urallaan jo paljon. Tutuiksi ovat tulleet nuorten sekä poikien arvokilpailujen tunnekirjo ja kotoiset liigakarsinnat. Eikä Lahden Pelicansin 19-vuotiaan lupauksen tämäkään kausi ole sujunut täysin ongelmitta.
– Liigakausi on ollut aika vaihteleva eikä ole ollut sellainen kuin ajattelin. On ollut vaikeita kohtia mutta myös hyviä pelejä. Nousujohteisesti eteenpäin, Nieminen painotti STT:lle ennen nuorten MM-matkaa ja luotti parempaan kevätkauteen.
Nieminen ei kuulunut Pelicansin liigamiehistöön vielä silloin, kun lahtelaiset saavuttivat peräkkäiset SM-hopeat 2023 ja 2024. Pudotus noiden jälkeen on ollut raju, ja Nieminen on samaan aikaan opetellut Liigan tavoille. Pelicans jäi viime kaudella runkosarjan toiseksi viimeiseksi, hävisi playout-pelit Jukureille ja joutui karsimaan sarjapaikastaan Jokereita vastaan.
Pelicans pelasti liigapaikkansa voitoin 4–1. Nuori puolustaja Nieminen esiintyi edukseen.
– Viime kausi oli opettavainen kausi, hän muistutti.
Viime kauden räpeltäjät Jukurit ja Pelicans ovat ottaneet askeleen kohti Liigan keskikastia ja taistelevat pudotuspelipaikoista, joten oppi on mennyt perille.
– Nytkin alkukausi oli vaikea, mutta olemme menossa oikeaan suuntaan. Joukkueessa on hyvä meininki, Nieminen alleviivasi lahtelaisten osalta.
Nashville seuraa
Nieminen pelasi alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoissa vuonna 2024 ja koki musertavan puolivälierätappion. Tuon joukkueen runko valmistautuu nyt jo toisiin alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuihinsa. Vuosi sitten Nieminen ja kumppanit ylsivät MM-hopealle. Jatkoaikatappio Yhdysvalloille oli karvas ja kokemus kasvattava.
Nuoret Leijonat aloittaa MM-kultajahdin tapaninpäivänä Yhdysvaltojen Minneapolisissa ja kohtaa alkusarjassa Tanskan, Latvian, Tshekin ja Kanadan.
– Lähdemme tavoittelemaan kultaa aina. Viime kaudellakin oli hieno turnaus. Meillä oli tiivis porukka, ja lähdemme taas työstämään, että saisimme joukkuehengen hyväksi. Meillä on ollut hyvä meininki jo kaikissa tämän kauden turnauksissa. Olemme menestyneet hyvin.
Nieminen saattaa tulevina vuosina viihtyä Pohjois-Amerikassa pidempään kuin muutaman viikon kisarupeamien ajan. Nashville Predators varasi hänet NHL:ään viime kesänä kuudennella kierroksella ja on seurannut kiinnityksensä otteita.
– Pakkivalmentajan kanssa on katsottu videopätkiä ja soiteltu vähintään kerran kuussa. Sieltä saa hyviä vinkkejä ja vinkkejä myös siihen, millaista peli on jenkeissä. Uskon, että he tulevat katsomaan myös MM-kisoja, Nieminen tuumi.
– Uskon, että minulla on hyvät lähtökohdat siihen, että voin jonain päivänä pelata NHL:ssä. Oman tekemisen taso pitää saada tarpeeksi korkealle ja tasaiseksi.
NHL-tulevaisuutta silmällä pitäen Nieminen on hoitanut velvollisuuksiaan kotimaassa. Hän suoritti jo varusmiespalveluksen Santahaminassa urheilujoukoissa.
– Armeijassa oli hyvät puitteet kehittyä. Fysiikkapuoli kehittyi paljon, mutta hengähdystauko kesältä jäi pois.
– Lukio-opinnot jäivät tauolle armeijan takia, mutta pyrin jatkamaan niitä nettilukiossa, 19-vuotias puolustaja kertoi.