Viime vuonna Niklas Nykyriä ei nähty alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Syynä ei ollut kuitenkaan se, etteikö hänen tasonsa olisi riittänyt joukkueeseen vaan se, että noin kuukausi ennen kisoja HIFK-puolustaja loukkaanutui Liiga-ottelussa Kiekko-Espoota vastaan.
– Viestit olivat silloin sellaisia, että olisin pääsemässä kisoihin. Se kasvatti sitten nälkää, että tänä vuonna pääsisin pelaamaan, Nykyri myöntää.
HIFK:n alkukausi oli vaikea, mutta nyt suunta on kääntynyt ja joukkue on tosissaan mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Nykyrikin on saanut paljon vastuuta, kun joukkueessa on ollut iso loukkaantumissuma. Puolustuspäässä oleellisin poissaolo on ollut Petteri Lindbohm, joka ehti pelata vain kaksi ottelua ennen loukkaantumistaan.
– Onhan se vaikuttanut, kun avainäijiä on ollut pois. Onneksi kurssi on pikku hiljaa kääntymässä, ja sellaiset kasvattavat sitten joukkuetta loppukautta kohti.
Nykyri on osannut hyödyntää kasvaneen vastuun, ja hän kokee kehittyneensä pelaajana syksynkin aikana.
– Olen huomannut, että kun rooli on kasvanut, olen siihen pystynyt vastaamaan. Olen pyrkinyt viemään fysiikkaa ja puolustuspeliä eteenpäin.
Olli Jokista on jo aiemmin tuotu esiin hyvänä nuorten pelaajien valmentajana, ja sitä myös Nykyri korostaa. Esimerkiksi virheistä ei rankaista vaan pelirohkeutta arvostetaan.
– Kyllähän se helpottaa, että voi pelata rohkeasti, eikä tarvitse miettiä penkille joutumista, Nykyri pohtii.
Nuoren puolustajan aiempi arvoturnauskokemus on poikien MM-kisoista, jotka pelattiin Suomessa Espoon toimiessa pääpaikkana. Tuolloin Suomi oli alkulohkonsa kakkonen, mutta taipui Ruotsille puolivälierässä.
– Niistä kisoista jäi hampaankoloon. Tämä on viimeinen tapahtuma meille, joten nälkää on, ja lähdemme tavoittelemaan sitä kirkkainta.
Suomen joukkueessa on tapaninpäivänä käynnistyvissä kisoissa mukana useita pelaajia, jotka saavuttivat MM-hopeaa vuosi sitten. Nykyrin mukaan tämä motivoi myös aiemmin mukana olleita pelaajia tavoittelemaan menestystä.
– He tietävät sen, mitä finaaliin pääsy vaatii, ja varmasti heitäkin harmitti viime vuoden finaalitappio, hän sanoo.