Leijonien ja Naisleijonien olympiajoukkueet julkaistaan perjantaina. Ylen suora lähetys Jääkiekkoliiton tilaisuudesta Yle Areenassa, Yle-sovelluksessa ja Ylen verkkosivuilla kello 15.45 alkaen.
On enää alle kuusi viikkoa siihen, kun miesten olympiajääkiekko pyörähtää käyntiin ja mukana ovat maailman parhaista parhaat.
NHL-kiekkoilijat olivat sivussa vuosien 2018 ja 2022 olympialaisista. Syyt olivat NHL:n ja Kansainvälisen olympiakomitean vakuutuserimielisyyksissä sekä koronapandemiassa.
Nyt vihdoin Suomen tuorein supertähtisukupolvi pääsee irti kansainvälisen urheilun kruununjalokivitapahtumassa.
Yle Urheilu seurasi aiemmin Leijonien johtokaksikon, päävalmentaja Antti Pennasen ja GM Jere Lehtisen pelaajatarkkailumatkaa Pohjois-Amerikassa.
Samalla oli toki mahdollisuus jututtaa Suomen kovimpia NHL-tähtiä, varmoja olympiavalintoja.
Dallas Starsin hyökkääjäjärkäle Mikko Rantanen pitää olympialaisia käänteentekevänä merkkipaaluna ja yhtenä elämänsä huippukohdista.
– Stanley Cupin voittaminen ja olympialaisissa pelaaminen ovat olleet top 2-unelmani jääkiekkoilijana. Silloin nuorempana olympiajääkiekko oli ykkösjuttu.
Mikko Rantanen on NHL:n pistepörssissä viidentenä. Joulukuussa hän ohitti näillä maalisyötöillään Olli Jokisen (750 tehopistettä) ja nousi NHL:n kaikkien aikojen pistepörssissä viidenneksi tehokkaimmaksi suomalaiseksi.
Vuoden 2002 Salt Lake Cityn kisoja Rantanen, nyt 29, ei muista tarkasti, koska hän oli vasta 5-vuotias. Vuoden 2006 Torinon kisat hän muistaa jo hyvin.
– Suomi pelasi hienosti ja oli maalin päässä, että olisi tullut olympiakultaa. Ne ovat parhaita muistoja maajoukkueesta ja jääkiekosta.
Yksittäisistä peleistä Rantanen muistaa etenkin Torinon välierän.
– Suomi–Venäjä 4–0, ylivoimainen esitys kovaa maata vastaan. Toki Ruotsi-pelin muistan myös, mutta sitä ei halua muistella.
Ruotsi voitti Suomen olympiafinaalissa 3–2.
Avaa kuvien katselu
Olli Jokinen viimeisteli 4–0-loppulukemat Leijonien huikeassa välierävoitossa 2006. Niko Kapanen, Ville Peltonen ja Toni Lydman onnittelevat. Kuva: Getty Images
Avaa kuvien katselu
Tätä Mikko Rantanen ei niin mielellään muistele. Kimmo Timonen, Teppo Numminen, Saku Koivu ja Teemu Selänne murtuneina, kun Ruotsi vei olympiakultaa. Kuva: Getty Images
Loistokautta pelaavalle Dallas-puolustajalle Miro Heiskaselle olympialaiset olivat niin ikään lapsuuden ikimuistoisia hetkiä, kun parhaista parhaat kohtasivat.
– Totta kai aina, kun pääsee pelaamaan johonkin, jossa parhaat pelaavat parhaita vastaan, se on siisti homma.
Rantasta kolme vuotta nuoremmalle Heiskaselle olympialaisista on jäänyt mieleen etenkin Sotšin pronssiottelu 2014.
– Onhan niitä muistoja varmasti monia, mutta ehkä parhaiten muistan Sotšista Teemu Selänteen viimeisen matsin. Se oli aika siisti lopetus hänenkin uralleen ja vielä mitali sieltä.
Avaa kuvien katselu
43-vuotias Teemu Selänne oli Kansainvälisen jääkiekkoliiton valinta turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi, kun Suomi voitti 2014 olympiapronssia. Kuva: Getty Images
Carolina Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho kuvailee olympiakiekkoa tapahtumaksi, joka on ollut unelmissa pikkupojasta lähtien.
Aho muistuttaa, että olympiamahdollisuus on mennyt hänen ikäluokaltaan aiemmin sivu suun.
– Ei sitä päivittäin arjessa mieti, mutta joka kerta, kun joku siitä kysyy tai näkee muita suomalaisia, tulee hyvä fiilis. Kun pikkupoikana katsoin Suomen pelejä olympialaisissa, se oli fanina melkeinpä parasta lätkää.
Avaa kuvien katselu
Sebastian Aho, 28, pääsee vihdoin olympiakokemuksen makuun. Kuva: David Kirouac / AOPViime talven taso ei riitä
Esimakua parhaiden maajoukkuekohtaamisista saatiin viime talvena NHL:n neljän maan turnauksessa.
Se ei ollut Suomelta onnistunut suoritus. Suomi voitti Ruotsin jatkoajalla, mutta jäi USA:n ja Kanadan jalkoihin.
Olympialaisissa Suomen puolustuspelaamisen täytyy olla aivan toisella tasolla. Rantanen korostaa, että se on ollut Leijonien kivijalka aina, kun menestystä on haalittu paperilla vahvempia vastaan.
– Joukkuepelaamisen ja puolustamisen pitää olla sellaista, että emme anna helppoja maaleja. Four Nations -turnauksessa annoimme liikaa.
– Jos joku Connor McDavid ottaa kiekon ja vetää coast-to-coast, sitten vaan hattua päästä. Mutta liikaa omista virheistä maaleja ei anneta.
Avaa kuvien katselu
Mikko Rantanen ja Connor McDavid NHL:n neljän maan turnauksessa. Kuva: Getty Images
Heiskanen ei päässyt neljän maan turnaukseen loukkaantumisen takia.
Hänellä on kuitenkin näkemyksensä, miten Leijonat voi saada olympialaisissa maksimaalisen tuloksen. Se kuulostaa myös toiveelta Leijonien valmennuksen suuntaan.
– Pelataan yhtenäisesti, mutta kuitenkin sellainen vapaus ja vaistoilla pelaaminen, ettei ole vain liian taktista. On etu meille, että kaikki tuntevat hyvin toisensa ja ovat pelanneet aiemminkin yhdessä.
– Yhtenäistä, vapautunutta peliä. Totta kai ovat systeemit, joita pitää toteuttaa, mutta pitää myös pelata vaistojen kautta.
Leijonat-pomot Antti Pennanen ja Jere Lehtinen tapasivat tarkkailumatkallaan muun muassa Dallasin suomalaispelaajia.
Dallas-hyökkääjä Roope Hintz ja Sebastian Aho pitävät neljän maan turnausta tärkeänä kokemuksena, vaikka Suomelle jäikin kovasti parannettavaa.
– Otetaan sieltä hyvät jutut, joita oli, ja lähdetään parantamaan juttuja, jotka eivät menneet putkeen. Katsotaan videoita ja yritetään saada joukkue pelaamaan yhdessä. Jos katsoo viime vuosien kisoja, Suomi on ollut aina hyvin mukana. Ei muuta kuin hyvällä fiiliksellä vaan, Hintz juttelee.
– On hyvä, että on tuo yhteinen kokemus. Emme voi mennä sen taakse, että on lyhyt valmistautuminen. Kaikilla muillakin on lyhyt valmistautuminen, Aho linjaa.
NHL:ssä viimeiset runkosarjaottelut ennen olympialaisia pelataan 6. helmikuuta. Miesten olympiakiekko käynnistyy 11. päivä.
Pelaajat ovat luonnollisesti sitä mieltä, että olympiakulta on realismia.
– Tietysti on. Varsinkin olympialaisissa, koska se on yhdestä ottelusta poikki pudotuspeleissä eikä paras seitsemästä. Siinä on kaikki mahdollisuudet ja luotto on kova, Rantanen paaluttaa.
Parempaa pastaa?
Italialla on varmasti Heiskaselle erityinen merkitys, sillä hän meni viime kesänä naimisiin Roomassa puolisonsa Julia Taka-ahon kanssa.
Häistä Heiskanen ei haastattelussa mainitse, mutta sen hän tietää, että Italiassa on ainakin vahva ruokakulttuuri.
– Pastaa tule syötyä aika paljon täälläkin, niin toivotaan, että pasta on hyvää siellä, Heiskanen pohdiskeli Dallasin kotihallin uumenissa.
Muutenkin kisat olympiakylineen ja lajikirjoineen ovat mieleenpainuva kokemus, Heiskanen luottaa.
– Totta kai. Siellä ovat kuitenkin kaikkien lajien parhaimmat mukana. Vaikkei tule hirveästi seurattua muita lajeja, siellä se on mahdollista. Ihan oikeastaan kaikkea odotan sieltä.
Milanon ja Cortinan talviolympialaiset nähdään ja kuullaan Ylen kanavilla 6.–22. helmikuuta 2026.
Leijonien ensimmäinen olympiaottelu on Slovakiaa vastaan keskiviikkona 11.2. Naisleijonat avaa olympiaottelunsa torstaina 5. helmikuuta Kanadaa vastaan.