Lauantaina Valtteri Filppulan pelinumero 51 nousee Veikkaus-areenan kattoon. Filppula pelasi mittavan ja menestyksekkään uran NHL:ssä sekä Suomen maajoukkueessa.
Uran viimeistä edelliset vuodet hän vietti Sveitsissä ennen paluutaan Jokereihin uransa viimeiseksi kaudeksi. Sieltä myös ammattilaisura alkoi.
− NHL-ura loppui Detroit Red Wingsissä, jossa se myös alkoi. Sain myös lopettaa koko urani Jokereissa, jossa se alkoikin, niin tuli tosi hieno aloitus ja lopetus uralle, entinen hyökkääjä täsmentää.
Filppula pelasi ensimmäisen liigakautensa Jokereissa kaudella 2003−04, jolloin otteluita kertyi yhteensä 44. Seuraavalla kaudella NHL-työsulun takia Liigassa pelasi mittava määrä myös NHL-pelaajia. Filppula nostaa kyseisen kauden oman kehityksen kannalta tärkeäksi.
− Kun tulin nuorena Jokereihin, meillä oli tosi kokenut joukkue. Samalla NHL:stä tuli paljon pelaajia, jolloin oppi todella paljon nähdessä niitä ammattilaisia.
Kaudella 2004−05 Jokereiden päävalmentajana oli Hannu Jortikka, jolta Filppula kertoo myös oppineensa paljon. Entinen hyökkääjä painottaa muutenkin uran ensimmäisten vuosien tärkeyttä pelaajan kehityksessä.
− Kun pelaa pitkän uran, ei vanhemmalla iällä tule enää niin paljoa opittua uusia juttuja. Siksi ensimmäiset vuodet ovat tärkeitä kehityksen kannalta, ja silloin oppii koko ajan uutta.
Paluu Jokereihin
Pitkän NHL-uran sekä ulkomailla vietettyjen vuosien jälkeen Filppula palasi Jokereihin kaudeksi 2024−25. Jokerit oli päättänyt pitkän ja vaiheikkaan KHL-aikansa ja palanneet Suomeen.
Jokerit pelasi toista kauttaan Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Mestiksessä. Kausi päättyi Jokereiden mestaruusjuhliin sekä liigakarsintoihin Lahden Pelicansia vastaan. Filppula lopetti uransa tuohon kauteen.
− Hieno lopettaa ura kultamitaliin Jokereissa. Päästiin pelaamaan vielä aika poikkeuksellinen kausi liigakarsintojen myötä, niin sain viimeiselläkin kaudella pitkästä urasta huolimatta pelata uudenlaisista panoksista.
Filppulalla on palkintokaapissaan Stanley Cup Detroit Red Wingsin riveissä vuodelta 2008. Maajoukkueessa Filppula voitti olympiakultaa vuonna 2022 ja samana keväänä hän voitti vielä maailmanmestaruuden. Näin Filppulasta tuli ensimmäinen Kolmen Kullan Klubiin päässyt suomalainen.
Euroopassa ennen Jokereihin paluuta hyökkääjä voitti kaksi Sveitsin mestaruutta sekä CHL-mestaruuden Genève-Servetten riveissä.
Merkittävistä pokaaleista ja kultamitaleista huolimatta Filppula kertoo voittamisen olleen aina tavoite joukkueesta ja sarjatasosta riippumatta.
− Kun pelataan, pelataan voitosta. Uran jälkeen palkinnot voi arvottaa sitten mieluiseensa järjestykseen, Filppula kertoo.
Filppula on edustanut Jokereita vuosina 2003−05, NHL:n työsulun aikana syksyllä 2013 sekä uran päätöskaudella 2024−25. Filppulan uran aikana Jokerit on ollut organisaationa valtavassa myllerryksessä.
Vuosien 2013 ja 2024 väliin mahtuu muun muassa Jokerien kahdeksan vuoden KHL-taival sekä uusi alku Suomessa ja Mestiksessä. Jokerit on päässyt vuonna 2022 päättyneen KHL-ajanjakson jälkeen pelaamaan tutulla Veikkaus-areenalla eli entisellä Hartwall-areenalla vasta tällä kaudella. Filppula ei kuitenkaan näe organisaation muuttuneen oman uransa aikana.
− Pelaajalle asiat ovat pysyneet samanlaisina. Ensimmäisestä kaudesta lähtien Jokerit on ollut organisaatio, jossa tavoitteet ovat kovat ja se on panostanut menestymisen mahdollisuuteen. Viime kausi erosi kyllä muista, kun pelattiin ja harjoiteltiin eri hallissa kuin ennen, mutta silti asiat hoidettiin kuitenkin viimeisen päälle, Filppula kertoo.
Tulevaisuus jääkiekon parissa
Nyt entisellä hyökkääjällä on meneillään ensimmäinen kausi ilman jääkiekkoa. Filppula kertoo tauon jääkiekosta tehneen hyvää. Hän ei kuitenkaan tyrmää ajatusta jatkaa Jokereissa muissa tehtävissä.
− Haluaisin olla kyllä Jokereiden päivittäisessä arjessa mukana tulevaisuudessakin. Olen ollut niin pitkään jääkiekon parissa, että sitä kautta työ voisi olla luontaista, Filppula sanoo.
Pelaajauran jälkeen töiden jatkaminen jääkiekon parissa vaatii uusien asioiden oppimista sekä aikaa. Filppula kertoo, ettei tulevaisuuden työnkuva jääkiekon parissa ole vielä selkeytynyt, mutta ajatus siitä itää.
− Asiat ovat vielä suunnitteluasteella, Filppula täsmentää.
Jokerit hakee liigalisenssiä kaudelle 2026−27. Näin ollen Mestis-taival päättynee ja Jokerit tekee paluun Suomen korkeimmalle sarjatasolle yli kymmenen vuoden tauon jälkeen.
Filppula uskoo Jokerien menestyvän myös tulevaisuudessa.
− Varmasti myös tulevaisuudessa organisaatio menestyy ja tulee olemaan huippuorganisaatio koko maan mittapuulla, mitä se on jo nytkin. Ensi kausi tulee olemaan valtava mahdollisuus, toivotaan sen menevän myös hyvin.
Filppula kehuu myös Jokereiden johtoa, kuten hallituksen puheenjohtajaa Mikko Saarnia.
− Hän on tehnyt todella paljon töitä ja saanut hyvää aikaan. Uskon, että niin kauan kuin hän on ohjaksissa, on pelkkää positiivista tulossa.
Filppula on pelaajana voittanut kaiken, mitä voitettavissa on ollut. Pitkästä ja maineikkaasta urasta huolimatta Filppula toivoo hänet muistettavan kuitenkin kaukalon ulkopuolelta.
− Yritin olla hyvä kahden suunnan pelaaja ja sen avulla pystyin myös pelaamaan pitkään. Silti toivoisin ihmisten muistavan minut ennen kaikkea hyvänä joukkuekaverina ja ihmisenä.