Ville Mäntymaa on seuraava alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja ja Tuomo Ropo aloittaa ensi kaudella U16-maajoukkueen muodostavan vuonna 2011 syntyneiden ikäluokan päävalmentajana.
– Saamme kaksikosta erinomaiset päävalmentajat omille ikäryhmilleen, sanoo Suomen Jääkiekkoliiton valmennuksen ja huippu-urheilun johtaja Olli Salo.
– Mäntymaalle Nuorten MM-turnaus ja turnaukseen valmistavat tapahtumat ovat tuttuja apuvalmentajan roolista. Ropo taas on jo nyt tehnyt loistavaa työtä nykyisen ikäluokan parissa ja yhdessä seuravalmentajien kanssa pelaajien kehittymisen eteen.
Lauri Mikkolan jälkeen Nuorten Leijonien vetovastuun seuraavaksi kaudeksi ottava Ville Mäntymaa kertoo alle 20-vuotiaiden valmentamisen olevan suuri kunnia.
– Mahdollisuus työskennellä maan lahjakkaimpien alle 20-vuotiaiden pelaajien kanssa innostaa ja motivoi valtavasti. Tehtävämme on luoda ympäristö, jossa pelaajat uskaltavat toteuttaa itseään ja taitojaan joukkuepelaamisen vaatimissa raameissa.
– Nuorten Leijonien identiteetti on vuosittain perustunut yhtenäiseen ja sitoutuneeseen joukkueeseen. Kansainvälisessä huippujääkiekossa menestyminen edellyttää Suomelta aina vahvaa yhdessä pelaamista ja kovaa työntekoa, näiden peruspilareiden varaan rakennamme peliämme myös matkalla kohti Edmontonin MM-kisoja. Tavoitteenamme on olla joukkue, jota vastaan on vaikea pelata.
Mäntymaa on toiminut Liigassa Kärppien pää- ja apuvalmentajana ja valmentanut seuran U20-joukkuetta usean kauden ajan pää- ja apuvalmentajan roolissa. Juniorimaajoukkueissa Mäntymaa on toiminut apuvalmentajana läpi junioripolun. Hän on kuulunut kolmella kaudella alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusryhmään, viimeksi hän oli apuvalmentajana 5.1. päättyneissä Nuorten MM-kisoissa.
Alle 16-vuotiaiden maajoukkueen seuraavana päävalmentajana aloittava Tuomo Ropo toimii tällä hetkellä alle 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana ja on johdattanut vuonna 2008 syntyneiden ikäluokan maajoukkuepolun alkuaskeleilta käynnissä olevaan U18-vaiheeseen. Nykyinen pesti päättyy huhtikuussa pelattaviin alle 18-vuotiaiden poikien MM-kisoihin, joiden jälkeen Ropo kääntää katseet vuonna 2011 syntyneiden syksyllä käynnistyvään maajoukkuepolkuun.
– On ollut todella antoisaa toimia pelaajien, maajoukkueen taustajoukkojen ja seurayhteistyön kautta useiden eri valmentajien kanssa. Olemme parin viime vuoden aikana pyrkineet yhtenäistämään ja kehittämään eri maajoukkueiden toimintatapoja ja on hienoa, että jatkosopimuksen myötä pääsen mukaan jatkamaan tuota kehitystyötä.
– Viime aikoina on puhuttu paljon kiireettömyyden ja pitkäjänteisyyden tärkeydestä pelaajien kehittymisen optimoimiseksi. Uskon, että suunnitelmallisuus ja pitkäjänteisyys pätevät myös valmentajana kehittymiseen. Siksi näenkin jatkon huippukiekon ytimessä loistavana mahdollisuutena myös omalle kehitykselleni valmentajana.
Ropon sopimus on kestoltaan kolmevuotinen ja ulottuu vuonna 2029 pelattaviin alle 18-vuotiaiden poikien MM-kisoihin.
Ennen maajoukkuevalmennusta Ropo on toimi kaksi kautta Imatran Ketterän Mestis-joukkueen päävalmentajana, viisi kautta SaiPan Liiga-joukkueen apuvalmentajana sekä usean kauden ajan pää- ja apuvalmentajana U20- ja U18-sarjoissa.
Nuorisomaajoukkueiden päävalmentajat kaudella 2026–27
U16 – Tuomo Ropo
U17 – Lauri Merikivi
N18 Tyttöleijonat – vahvistetaan kevään aikana
U18 Pikkuleijonat – Marko Kauppinen
U20 Nuoret Leijonat – Ville Mäntymaa