Suomen olympiajoukkueeseen valittu ja NHL:ssä Boston Bruinsia edustava Henri Jokiharju ehti osallistumaan etäyhteyden kautta järjestettyyn mediatilaisuuteen. Myös Jatkoajan NHL-toimituksen toimituspäällikkö Teemu Utriainen oli tilaisuudessa mukana.

NHL-pelaajat osallistuivat edellisen kerran talviolympialaisiin Sotšin talviolympialaisissa 2014. Tämän myötä monelle pelaajalle Milano-Cortinan kisat ovat ensimmäinen mahdollisuus edustaa maataan olympiakaukalossa.

Tieto tästä innosti myös Jokiharjua heti kesästä lähtien.

− Kyllähän se motivoi, kun rupesi tekemään kesällä töitä. Hieno fiilis päästä mukaan. Tässä on vielä jonkin verran aikaa ennen kisojen alkua, niin koitetaan saada peli hinattua sille tasolle, jota sen pitääkin olla sitten kisoissa.

Jokiharju on ollut mukana voittamassa kultaa aikuisten maailmanmestaruuskisoissa Bratislavassa 2019 ja sitä ennen sekä alle 20-vuotiaiden että alle 18-vuotiaiden kisoissa. Hänelle onkin selvää, millä eväillä Suomi menestyy.

− Puolustus edellä lähdetään pelaamaan ja kovalla pressillä. Meidän suomalaisten DNA on sellainen, että puolustushommat hoidetaan erityisen tunnollisesti. Siinä on Suomen mahdollisuus. Kahden suunnan peli on Suomen vahvuus.

Jokiharju luottaa täysin myös Suomen puolustajien tasoon vertailussa muihin maihin, vaikka ei omaa rooliaan suostukaan avaamaan sen tarkemmin.

− Koen että se on aika hyvä loppujen lopuksi. Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Esa Lindell on tällä hetkellä varmaan koko NHL:n paras pakkipari. Niko Mikkola on ollut voittamassa paria Stanley Cupia Florida Panthersissa ja hän on pelannut pimennysroolissa Connor McDavidia ja muita vastaan, ja Rasmus Ristolainen on kova siihen myös. Kyllä Suomella on hyvä puolustus.

Viime vuoden helmikuussa pelatussa 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa Suomi jäi jumbosijalle. Kisoissa mukana ollut Jokiharju pitää kokemusta arvokkaana.

− Pelatessa tulee kiire ja ratkaisujen pitää tulla selkärangasta, ei ehdi liikoja miettimään. Aivan koko ajan pitää olla hereillä. Erityisesti Kanadaa, Yhdysvaltoja ja Ruotsia vastaan. Kun NHL:ssä on yleensä vastustajilla se pari taitokenttää ja nelosketju ottaa vähän kovempaa, niin olympialaisissa vastaan tulee vastaan täydet neljä kenttää kunnon pelimiehiä, jotka voivat tehdä myös maaleja. Ei voi jäädä haaveilemaan.

Italiassa pelattavien talviolympialaisten harjoitushalli kaipaa vielä pientä laittoa ennen kisojen alkua.

Olympialaisten jääkiekon olosuhteet ovat olleet jatkuvasti esillä erityisesti mediassa. Pelaajia aihe ei tunnu kuitenkaan juurikaan kiinnostavan.

Jokiharju ei ole tähän poikkeus.

− Olen nähnyt kuvia Milanosta, ettei ole ihan samanlaiset olosuhteet kuin NHL:ssä ja kaukalokin on vähän pienempi, mutta sinne mennään pelaamaan hokia. Sieltä kuitenkin löytyy kaukalo ja sieltä löytyy jää. Se on ihan yksi ja sama millainen jumbotron roikkuu katossa. Toivottavasti on sentään ihan ok pukukopit.

Henri Jokiharju odottaa Boston Bruinsilta lisää tasaisuutta peliotteisiinsa

Ennen kauden alkua Bruinsin menestysmahdollisuudet lytättiin yleisesti, ja odotuksissa oli, että joukkue aloittaisi uudelleenrakennuksen.

Pelit ovat kuitenkin sujuneet hyvin, ja joukkue on mukana kamppailuissa pudotuspelipaikoista.

− Ollaan hitsauduttu hyvin joukkueena yhteen. Kaikki kunnioittavat meidän pelitapaa ja toteuttavat sitä. Uskon sen olleen meidän vahvuus. Ei me joka ilta tehdä kymmentä maalia eikä varmaan edes neljää, mutta jos me päästetään omiin vain yksi tai kaksi, niin kyllä me vahvoilla ollaan.

Jokiharju näkee, että jos peliotteisiin löytyy vielä lisää tasaisuutta, tullaan Bruins näkemään pudotuspeleissä.

− Olen ihan tyytyväinen siihen, missä ollaan nyt sarjataulukossa, mutta pikkuailahtelut ovat vaikuttaneet sijoitukseen. Välillä ollaan kuumia ja sitten ollaankin kylmiä. Nuo huonot hetket pitäisi saada vähemmän huonoiksi. Vaikka pari peliä hävittäisiinkin, niin pitäisi pystyä katkaisemaan se ja ruveta pelaamaan taas hyvää jääkiekkoa.

Viime aikoina pelit ovatkin sujuneet ja Bruins on jäänyt edellisten kahdeksan ottelun aikana pisteittä vain kerran. Avaintekijänä tähän Jokiharju pitää sitä, että Bruins ymmärsi mikä heidän pelissään on tärkeää.

− Meillä oli pikkuinen tappioputki tuota ennen ja pidettiin sitten tiimin kesken miittinkki, jossa käytiin taas uudestaan meidän peliasiat läpi. Siellä vaadittiin toinen toisiltamme, että nämä ja nämä asiat pitää meidän pelistä löytyä, ja kyllä se puolustus tulee ekana.

− Ollaankin tässä lähiaikoina huomattu, että jos me oma pää vaan hoidetaan, niin sen verran hyviä hyökkääjiä meiltä löytyy, että maalit toiseen päähän syntyvät kyllä. Pakko nostaa esiin myös maalivahdit Joonas Korpisalo ja Jeremy Swayman, jotka ovat molemmat olleet tosi hyviä.

Boston Bruins voitti tammikuun 10. New York Rangersin lukemin 10−2. Bruins oli tehnyt kymmenen maalia ottelussa edellisen kerran vuonna 1988.

Myös Jokiharjun omat pelit ovat sujuneet hyvin. Yhteispeli Nikita Zadorovin kanssa on toiminut ja vastuuta on riittänyt.

Erityisenä huippuhetkenä oli ottelu New York Rangersia vastaan, minkä Bruins voitti peräti luvuin 10−2.

− No joo, siinä ehkä kiekko sattui vähän pomppimaan meille, eikä vastustajakaan ollut ehkä ihan parhaalla jalalla liikenteessä. Meiltä vahva peli ja pistimme varmaan puolet maalipaikoista sisään. Kivahan se on, että välillä pomppii noinkin päin.

− En osaa sanoa milloin olisi viimeksi oma joukkue tehnyt kymmentä maalia ottelussa. Varmaan joskus pikkupoikana Kooveen paidassa, mutta tällä tasolla ei ole kyllä tällaisesta kokemusta. Oli hauska peli, ja jätkien kanssa oltiin itsekin ihmeissään, että ”oho, tehtiin oikeasti kymmenen maalia”. Hauska kokemus.

Otteluruuhkan keskelle piristystä tuovat vaatevalinnat

Erityisesti itäinen konferenssi on ollut kuluneella kaudella erittäin tasainen.

Eroa konferenssin kärkijoukkue Tampa Bay Lightningin ja jumbojoukkue New York Rangersin välillä on ainoastaan 15 pistettä. Villin kortin paikkaa hallussaan pitävän Bruinsin perässä on viisi joukkuetta vain kolmen pisteen sisällä toisistaan.

− Joo, on ollut kyllä erittäin tiukkaa. En muista omalta uraltani, että olisi ollut koskaan vastaavaa. Reilu puolet kaudesta on kuitenkin jo pelattu. Jos pari peliä vähän nukkuu, niin sieltä tulee jo muut joukkueet takaa ohi. Pitää vain yrittää keskittyä ja koittaa raapia joka ilta voitto.

− Erityisesti divisioonan sisäiset pelit merkkaavat erityisen paljon. Edellisessä ottelussa voitto Detroit Red Wingsistä oli tosi tärkeä. Kyllä tässä selvästi tuntuu, että jokaisen pelin merkitys on vähän isompi kuin aikaisempina vuosina.

Jokiharju ei ole NHL-urallaan vielä päässyt pudotuspelejä kokemaan. Leijonien joukkuekaveri Philadelphia Flyersin Ristolainen on samassa tilanteessa. Jokiharju ei lähde arvuuttelemaan, kumpi heistä nähdään pudotuspeleissä ensin.

− Pitää varmaan joku betsi heittää Riston kanssa sisään, että kummalla putki katkeaa ensin.

Olympialaisten takia otteluohjelma on NHL:ssä normaaliakin armottomampi. Jotkut joukkueista pelaavat tammikuun aikana peräti 17 ottelua. Vapaapäiviä ei ole tiedossa.

− Juuri tuossa joukkuekavereiden kanssa juteltiin, että kohta on tulossa kahden päivän väli otteluiden välillä. Siinä on sitten vapaapäivä ja treenipäivä, ja tuo taitaakin olla koko loppukauden aikana ainut kahden päivän breikki. Muuten tahti on olympialaisiin asti erittäin tiheä ja sen jälkeen vieläkin tiheämpi. Pakko pitää kroppa ja mieli freesinä.

− Kyllä me joukkueen kanssa pystytään treenaamaan, mutta pitää katsoa aina tilanteen mukaan, mikä on joukkueen tarve. Miten ollaan pelattu ja mikä on jaksamistilanne. Kuormaa tulee paljon ja sen suhteen pitää olla fiksu. Tärkeintä on kuitenkin, että otteluissa on aina 110 lasissa.

Oman osansa kauteen tuovat suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan pelattavat ottelut. Jotkut pelaajat eivät pidä paikallista aikaa aamupäivällä pelattavista otteluista, mutta Jokiharjulle ne maistuvat.

− Kyllä minä tykkään prime time -peleistä paljon. Kiva, kun heti aamulla herätään ja lähdetään hallille ja hommiin. Ei tarvitse koko päivää peliä odotella. Perhe ja ystävät Suomessakin näkevät pelin helposti. Kunhan vaan faneja tulee tarpeeksi hallille.

David Pastrňákilla on aina ollut tyyli kohdillaan otteluihin saapuessa.

Tälle kaudelle uudesta NHL:n ja NHL:n pelaajayhdistyksen välisestä työehtosopimuksesta tuli voimaan pykälä, jonka mukaan ottelutapahtumiin saapuvat pelaajat saavat pukeutua aiempaa vapaammin. Tämä on Jokiharjun mielestä ainoastaan hyvä asia.

− Pelaajat saavat toteuttaa enemmän itseänsä. Kyllä minä itsekin tykkään jossain muussa kaavassa kuin puvussa mennä hallille. Voi sitä toki puvunkin laittaa välillä päälle, mutta tykkään mennä kuitenkin omalla mukavuusalueella.

− Meidän joukkueesta David Pastrňákilla on aika hyviä asuja. Se räväyttää melkein joka ilta. Myös Mason Lohrei on sellainen, joka on ollut ehkä vieläkin isompi räväyttäjä kuin Pasta. Erityisesti nostaisin esille kuitenkin Korpisalon, joka on panostanut pukeutumiseensa ja häneltä on löytynyt hienoja vaatteita. Näkee, että on käyty shoppailemassa. Ollut mahtava positiivinen yllätys, varsinkin minulle.