Delfiinien käytös herätti tutkijan mielenkiinnon

Vuonna 2009 Zürichin yliopiston eläinbiologi Angela Ziltener havaitsi ensimmäisen kerran delfiinien hierovan itseään koralleihin Punaisenmeren pohjoisosassa Egyptin rannikon edustalla. Ziltener ja hänen ryhmänsä huomasivat, että delfiinit valitsivat tarkasti, mitä koralleja vasten ne hankasivat itseään. Ryhmä halusi ymmärtää syyn käytökselle.

“En ollut nähnyt tätä koralleihin hankautumista aiemmin kuvattavan, ja oli selvää, että delfiinit tiesivät tarkalleen, mitä korallia ne halusivat käyttää”, Angela Ziltener kuvailee Zürichin yliopiston julkaisussa.

“Ajattelin, että tähän täytyy olla jokin syy.”

Sukeltaja sai lauman luottamuksen

Suurin osa delfiinitutkimuksesta tehdään veden pinnalta, mutta koska Angela Ziltener oli sukeltaja, hän pystyi tutkimaan delfiinejä läheltä. Lauman luottamuksen voittaminen vei aikaa, mutta hän onnistui siinä osittain siksi, että nämä delfiinit eivät hätkähtäneet sukelluspulloista vapautuvia suuria ilmakuplia vaan olivat tottuneet sukeltajiin.

“Jotkut delfiinit, kuten Egyptin eteläisen Punaisenmeren spinnerdelfiinit, ovat arempia kuplien suhteen.”

Lopulta salli vierailut säännöllisesti, Ziltener ja hänen kollegansa pystyivät tunnistamaan ja keräämään näytteitä niistä koralleista, joita delfiinit vasten hankasivat itseään. He havaitsivat, että hankautuessaan toistuvasti koralleihin indopullonokkadelfiinit ärsyttivät pieniä polyyppeja, joista koralliyhteisö koostuu, ja nämä selkärangattomat vapauttivat limaa.

Selvittääkseen, mitä ominaisuuksia tällä limalla oli, ryhmä keräsi korallinäytteitä. Löydettyään bioaktiivisia yhdisteitä tutkimusryhmä oivalsi, että korallien ja sienten lima auttaa säätelemään delfiinin ihon mikrobiomia ja hoitamaan infektioita.

“Toistuva hankautuminen mahdollistaa sen, että aktiiviset metaboliitit joutuvat kosketuksiin delfiinien ihon kanssa”, sanoo Gertrud Morlock, saksalaisen Justus Liebig -yliopiston analyyttinen kemisti ja elintarviketieteilijä julkaisussa.

“Nämä metaboliitit voisivat auttaa niitä ylläpitämään ihon tasapainoa ja olla hyödyllisiä mikrobiperäisten infektioiden ennaltaehkäisyssä tai tukihoidossa.”

Koralliriutat ovat delfiinien makuuhuoneita

Riutat, joilla näitä koralleja esiintyy, ovat tärkeitä paikkoja paikallisille delfiinipopulaatioille. Ne menevät sinne lepäämään ja pitämään hauskaa.

“Monet ihmiset eivät ymmärrä, että nämä koralliriutat ovat delfiinien makuuhuoneita ja myös leikkipaikkoja”, Angela Ziltener sanoo.

Päiväunien välissä delfiinit usein heräävät tekemään tätä koralleihin hankautumista.

“Se on melkein kuin ne kävisivät suihkussa, puhdistaisivat itsensä ennen nukkumaanmenoa tai päivän aloittamista”, hän sanoo.

Teksti: Seuran toimitus