Kun valo osuu esimerkiksi metallipintaan, se voi iskeä sitä irti elektroneja, jos taajuus on kyllin suuri.
Jos valo olisi pelkkä aalto, voimakkaalla aallolla pitäisi olla sama vaikutus, vaikka sen taajuus olisi pienempi. Mutta ei ole.
Aaltoteorian mukaan energia on jakautunut aallossa tasaisesti. Valon energia on kuitenkin pieninä paketteina, joilla on samat fyysiset ominaisuudet kuin hiukkasilla, kun valo esimerkiksi törmää atomeihin tai elektroneihin.
Einstein päätteli, että valo on sekä aaltoja että hiukkasia, joita hän kutsui ”valokvanteiksi”.
Nykyään valokvantteja sanotaan fotoneiksi ja valon luonnetta ”aalto-hiukkasdualismiksi”.
Kun valoa havainnoidaan tai mitataan, se on aalto. Kun se vuorovaikuttaa aineen kanssa, se on hiukkasia.