Moottoriurheilusta kajahti maanantaina merkittävä suomalaisuutinen, kun Red Bull KTM Tech 3 -talli tiedotti Rico Salmelan sopimuksesta ratamoottoripyöräilyn MM-sarjan MotoGP:ssä. 17-vuotias huippulupaus ajaa ensimmäisen kautensa Moto3:ssa, josta nuoret kuljettajat aloittavat yleensä taipaleensa lajin maailmanmestaruussarjassa.
Moto3-luokan jälkeen järjestyksessä seuraavana on Moto2 ennen pääluokkaa MotoGP:tä.
Suomella on upeat perinteet ratamoottoripyöräilystä. Jarno Saarinen saavutti 1970-luvulla maailmanmestaruuden. Myös Teuvo Länsivuori ja Pentti Korhonen olivat aikoinaan menestyviä kuljettajia.
Tällä vuosituhannella MM-sarjassa lajin ylivoimaisesti kirkkain suomalaisnimi on ollut valkeakoskelaislähtöinen Mika Kallio. Hän saavutti MotoGP-sarjassa yhteensä neljä mitalia kahdessa pienemmässä luokassa. Lajin maailmanmestaruussarja on tunnettu MotoGP:nä vuodesta 2002 lähtien.
Avaa kuvien katselu
Salmelasta odotaan Mika Kallion kaltaista huippukuljettajaa. Kuva: Getty ImagesKallion jalanjäljissä
Moto2:ssa kilpaillut Niki Tuuli on innoissaan Salmelan Moto3-sopimuksesta.
– Se on Suomen moottoriurheilun kannalta tosi iso juttu. Salmela on tehnyt nuoresta asti tosi hienoa työtä. Jo monta vuotta sitten näki, että hänellä on hyvät mahdollisuudet Moto3-luokkaan.
MotoGP-sarjassa on nähty Kallion menestysvuosien jälkeen vain joitakin suomalaiskuljettajia. Vuodesta 2010 lähtien Kallion lisäksi sarjassa ovat ajaneet Niklas Ajo, Tuuli ja Patrik Pulkkinen.
– Sanoin aamulla naisystävälle, että vitsi, miten hienoa on seurata ensi kaudella MotoGP-viikonloppuja, kun siellä on taas suomalainen kuljettaja. Ei sellaisia ole viime vuosina turhan paljon ollut, Tuuli sanoo.
Kallio kamppaili Moto3-luokan edeltäjän 125-luokan mestaruudesta vuosina 2005 ja 2006. Hän oli toinen myös Moto2:ssa vuonna 2014, minkä lisäksi hänellä on yksi MM-pronssi Moto2:sta vuodelta 2008.
– Kallio teki aikoinaan huikean uran. Hän ei voittanut ikinä maailmanmestaruutta, mutta oli kuitenkin mestaruustaistoissa mukana. Se oli hatunnoston arvoinen suoritus.
– Meillä muilla matka jäi hieman kesken. Minä kävin hyvin lyhyesti pyörähtämässä Moto2:ssa, mutta Niklas Ajo oli Moto3:ssa välissä podium-taistossa mukana. Pulkkisella matka jäi valitettavasti lyhyeen.
Avaa kuvien katselu
Niki Tuuli luottaa Salmelan kykyihin. Kuva: NurPhoto via Getty ImagesSuomalaista moottoriurheiluhistoriaa
Tuulin mukaan Salmela on pitkästä aikaa sellainen suomalaiskuljettaja, jolta voi odottaa oikeasti kovaa menestystä MotoGP-sarjassa.
– Uskon, että Ricolla on suuret mahdollisuudet tehdä suomalaista moottoriurheiluhistoriaa. Uskon, että hänellä on mahdollisuus voittaa mestaruus MotoGP-sarjan puolella. Jarno Saarisella on toki mestaruus, mutta nykyajan mestaruussarjassa Salmelalla on parhaimmat mahdollisuudet siihen.
Tuuli puhuu Salmelan kohdalla vielä toistaiseksi Moto3-mestaruudesta. Latu on onnistuessaan auki kovempiin paikkoihin, aivan MotoGP-luokkaan asti.
Kallio kisasi pääluokassa kaksi täyttä kautta vuosina 2009 ja 2010. Ducatin Pramac -sateliittitallissa ajanut suomalainen ylsi kokonaispiteissä parhaimmillaan sijalle 15.
– Toivottavasti Ricon matka päättyisi MotoGP:n puolelle. On nähty, että jos pärjää Moto3:ssa, pääsee hyvin nopeasti Moto2-luokkaan. Jos nähdään lahjakkuuksia, hyvinkin pian sellaiset kuljettajat nostetaan MotoGP:n puolelle. Kaikki on mahdollista, mutta katsotaan ensin, miten käy Moto3:ssa, Tuuli rauhoittelee odotuksien kanssa.
Avaa kuvien katselu
Alvaro Carpe, Angel Piqueras ja Rico Salmela palkintokorokkeella 2023. Heistä kaksi ensimmäistä ovat ajaneet tänä vuonna loistavasti Moto3:ssa. Kuva: Getty ImagesKilpailukykyinen kalusto
Salmela on vakuuttanut tänä vuonna huipputasoisessa JuniorGP-sarjassa. Ennen viimeistä kisaviikonloppua hän on toisena.
Kyseisen sarjan mestaruuden jo varmistanut espanjalainen Brian Uriarte siirtyy ensi kaudeksi Moto3-luokan yhteen viime vuosien parhaimpaan talliin, suomalaisen Aki Ajon pyörittämän Red Bull KTM Ajo Motorsportin riveihin.
Pedro Acosta voitti tallin kuljettajana Moto3-mestaruuden vuonna 2021. Uriarte täyttää tiimissä tämän kauden mestariksi kurvailevan Jose Antonio Ruedan -paikan.
Vaikka paperilla kyseinen KTM-tiimi vaikuttaa paremmalta, myös Salmelan Red Bull KTM Tech 3 – tallilla on kilpailukykyinen kalusto.
Suomalaisen ensi kauden tallikaveri Valentin Perrone on ajanut sillä tällä kaudella kaksi paalupaikkaa ja kaksi palkintokorokesijaa. MM-pisteissä argentiinalainen on kahdeksantena.
Formula ykkösiin verrattuna tallien väliset erot ovat hyvin marginaalisia.
– Tuolla tasolla erot tiimien välillä tulevat tietotaidosta ja henkilökunnasta. Rungot ja moottorit ovat samoja suurimmalla osalla. Ricon on varmasti hyvä työskennellä siellä, Tuuli näkee.
Avaa kuvien katselu
Valentin Perrone on yltänyt Moto3:ssa kahdesti kolmen joukkoon. Argentiinan kuljettaja ja Salmela ovat ensi vuonna tiimikavereita. Kuva: Getty ImagesPysyä pystyssä
Moto3:ssa Salmelan päävastustajia ovat ne, joita vastaan suomalainen on monissa junnusarjoissa ajanut. Viime vuosina erittäin nuoret kuljettajat ovat juhlineet sarjan mestaruuksia, kuten Acosta 17-vuotiaana.
Kallio ylsi vastaavassa sarjassa ensimmäisellä täydellä kaudellaan sijalle 11. Debyyttikausi oli valkeakoskelaiselta todella tasainen, vaikka palkintokorokesijoja ei irronnutkaan. Kaksi vuotta myöhemmin hän oli kymmenes ja sitä seuraavalla kaudella toinen.
Tuuli kertoo, mikä voisi olla Salmelalle hyvä realistinen tavoite tulokaskaudelle.
– Jos Rico pystyy olemaan pisteissä heti kymmenen joukossa, se on todella kova suoritus. Se edellyttää sitä, että pääsee monissa kisoissa maaliin ja saa sitä kautta kokemusta. On tärkeintä pysyä pystyssä ja saada niitä pisteitä. Itseluottamus varmasti kasvaa matkan varrella.
Rico Salmelasta hurjaa hehkutusta
Salmelalla on potentiaalia luoda hieno MotoGP-ura.