Aurinkokunnan kappaleisiin nähden selvästi suuremmalla nopeudella liikkuva kohde kiehtoo tutkijoita. Sen alkuperäisestä sijainnista Linnunradassa on nyt saatu karkea arvio. [Tähdet ja avaruuden internet-uutiset siirtyvät kesätauolle 28.7. asti].
Komeetta 3I/ATLAS löydettiin 1. heinäkuuta, kun se oli vielä 4,5 Maa-Aurinko-etäisyyden päässä Auringosta. Nimikoodin 3I tarkoittaa, että se on kolmas löydetty varmuudella aurinkokunnan ulkopuolelta tullut kappale.
Tähän asti I-tunnuksia on käytännössä myönnetty vain riittävän pitkään havainnoiduille kookkaammille kappaleille.
“Kaikki aurinkokunnan komeetat, kuten Halleyn komeetta, muodostuivat aurinkokunnan synnyn aikaan, joten ne ovat maksimissaan 4,5 miljardin vuoden ikäisiä”, sanoo Matthew Hopkins Oxfordin yliopistosta.
“Tähtienväliset vierailijat ovat potentiaalisesti paljon vanhempia”, Hopkins toteaa.
”Tilastollinen menetelmämme viittaa 3I/Atlaksen olevan todennäköisesti vanhin komeetta, mitä olemme koskaan nähneet.”
Hopkinsin vetämä mallinnukseen perustuva tutkimus hyödynsi Euroopan avaruusjärjestön ESAn Gaia-avaruusteleskoopin dataa tähtien radoista Linnunradassa.
3I/ATLAS vaikuttaa olevan peräisin Linnunradan paksun kiekon alueelta, jossa tähdet ovat keskimäärin vanhempia kuin Aurinko. Paksu kiekko sijaitsee aurinkokuntaan nähden sisempänä galaksissamme.
Komeettaa on kuvattu 3. heinäkuuta myös Euroopan eteläisen observatorion 8-metrisellä VLT-teleskoopilla Chilessä. VLT:n kuvasarjassa erottuu merkkejä pyrstötähdestä purkautuvasta kaasusta.
Tutkimusryhmä ennustaa, että 3I/ATLAS sisältää todennäköisesti enemmän vettä kuin mitä aurinkokunnan ulommista osista saapuvissa komeetoissa yleensä on.
“Kaasuja nähdään mahdollisesti enemmän tulevaisuudessa, kun Aurinko kuumentaa kappaletta”, Hopkins sanoo. “Samalla mallimme tulee testaukseen.”
Komeetan rata vie sen lähimmäksi Aurinkoa 29. lokakuuta, jolloin se on 1,4-kertaisella Maa-Aurinko-etäisyydellä.
Lähimmillään Maata pyrstötähti on 19. joulukuuta, mutta tuolloin se on etääntynyt jo 1,8 Maa-Aurinko-etäisyyden päähän Auringosta.
Komeettojen havaintoasiantuntijan Seiichi Yoshidan mukaan 3I/Atlaksen ei odoteta yltävän magnitudia 11 kirkkaammaksi eli se ei näillä näkymin tule erottumaan paljain silmin.
Aiheesta lisää RAS (englanniksi)