Aurinkoa muistuttavan Alfa Kentauri A -tähden vierestä on havaittu Saturnuksen kokoinen kaasuplaneetta. Jos planeetalla on kuita, ne saattaisivat olla elinkelpoisia.
Webb-avaruusteleskooppi on onnistunut saamaan tähän mennessä vahvimmat todisteet Alfa Kentauri A -tähteä kiertävästä kaasuplaneetasta.
Löytö on merkittävä, sillä Alfa Kentauri A ja sen seuralaistähti Alfa Kentauri B sijaitsevat maapallon lähinaapurustossa, vain reilun neljän valovuoden päässä meistä. Jos ihmiskunta joskus matkaa muihin aurinkokuntiin, tämä tähtijärjestelmä on hyvin todennäköisesti ensimmäinen vierailukohde.
Pienestä etäisyydestä huolimatta planeettojen etsintä Alfa Kentaurin tähdiltä on ollut vaativaa.
“Kohteen pelkkä olemassaolo kahden lähekkäisen tähden järjestelmässä haastaisi käsityksemme siitä, miten planeetat muodostuvat, selviytyvät ja kehittyvät kaoottisissa ympäristöissä”, ihastelee Aniket Sanghi Caltechista.
Kirkkausarvioiden ja simulaatioiden perusteella kohde on suunnilleen Saturnuksen kokoinen ja kiertää emotähteään 1–2 au:n eli Auringon ja Maan välisen etäisyyden päässä. Varmistuessaan kyseessä olisi meitä lähin vieras planeetta, joka kiertää auringonkaltaista tähteä sen elämänvyöhykkeellä.
Koska esitelty kohde on kaasuplaneetta, se ei ole sopiva paikka elämälle. Kaasuplaneetoilla on usein kuita ympärillään, joten ne saattaisivat hyvinkin osoittautua elinkelpoisiksi.
Löydön kiinnostavuutta lisää se, että miljoonien asteroidien arvellaan aikojen myötä ajautuneen Alfa Kentaurista aurinkokuntaamme. Näin ollen ei voida sulkea pois mahdollisuutta, että myös elämä olisi kulkeutunut tähtijärjestelmien välillä.
Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)