Eläin voi olla tasa- tai vaihtolämpöinen aineenvaihdunnan toiminnasta riippuen.
Matelijat ovat esimerkiksi vaihtolämpöisiä, mikä tarkoittaa, että niiden aineenvaihdunta ei pysty ylläpitämään tasaista korkeaa ruumiinlämpöä, vaan eläin on riippuvainen ympäristön lämmöstä.
Sitä vastoin kaikki nykyiset nisäkkäät ovat tasalämpöisiä, sillä niiden aineenvaihdunta tuottaa riittävästi lämpöä tasaisin ruumiinlämpötilan ylläpitämiseksi. Näin ei kuitenkaan ole ollut aina.