Nasa ja Yhdysvaltain hallinto on ollut jo kuukauden sulussa, mutta kulissien takana kuohuu. Hallinto epäilee, ettei SpaceX-yhtiö ehdi saamaan kuulaskeutujaa valmiiksi ajoissa.
Nasalla ei ole ollut nimitettyä johtajaa tammikuun jälkeen, mutta viransijaisena toimii Sean Duffy.
Duffy on tiettävästi väläytellyt Artemis-ohjelman kuulaskeutujien jo tehtyjen sopimusten avaamista kilpailutettaviksi, koska SpaceX:n kehitys ei ole edennyt tarpeeksi nopeasti.
Osin tapahtumien taustalla voivat vaikuttaa Elon Muskin ja Duffyn keskinäiset riidat. Musk on esimerkiksi järjestänyt X-viestipalvelussa yleisöäänestyksen siitä, kelpaako Duffy Nasan johtajaksi.
Nykyisellään Nasa on tilannut SpaceX-yhtiöltä kaksi ensimmäistä kuulaskeutumista ja Blue Origin -yhtiöltä yhden. Mikäli sopimus avattaisiin uudelleen, olisivat ainakin Lockheed Martin ja Blue Origin kiinnostuneita tekemään tarjoukset ensimmäisestä laskeutumisesta.
SpaceX on vastannut kritiikkiin julkaisemalla pitkän päivityksen meneillään olevasta Starship-aluksen kehityksestä. Yhtiö kehuu saavuttaneensa jo 49 sopimuksessa määriteltyä virstanpylvästä ja rahoittavansa itse 90 prosenttia Starshipin kehityskustannuksista.
Nykysuunnitelmissa Artemis III -lennolla vuonna 2027 Nasan SLS-kantoraketti ja Orion-alus kuljettavat astronautit ensin Kuun kiertoradalle. Seuraavaksi astronautit käyvät Kuun pinnalla Starshipin Kuu-laskeutumiseen suunnitellulla versiolla ennen palaamistaan Maahan Orion-aluksella.
Aikataulu tulee todennäköisesti venymään tavoitteesta. Kuun kiertävä miehitetty Artemis II -lento puolestaan toteutunee vuoden 2026 keväällä.
Starshipin Akilleen kantapää on, että sen uudelleenkäytettävyys laskee raketin rahtikapasiteettia kertakäyttöisiin kantoraketteihin verrattuna. Siksi Starshipin ylempi vaihe täytyy tankata matalalla kiertoradalla ennen lennon jatkamista kauemmaksi. Tähän tarvitaan monta Starshipin tankkeriversion laukaisua. Tankkausta kiertoradalla ei ole vielä päästy demonstroimaan.
Miehitettyjen lentojen alukset ovat viime vuosikymmeninä osoittautuneet erittäin hitaiksi kehittää. Vaikka SpaceX on myöhässä suunnitelmistaan, ovat kaikki muutkin yhdysvaltalaiset toimijat myöhästyneet.
Kiina tähtää tiettävästi miehitettyyn kuulaskeutumiseen viimeistään vuonna 2030.