Vanhetessaan tähdet tuhoavat osan niitä kiertävistä jättiläisplaneetoista. Tämä kohtalo on aikanaan mahdollisesti edessä myös Jupiterilla ja Saturnuksella.
Tuoreessa tutkimuksessa tähtitieteilijät hyödynsivät TESS-teleskoopin havaintoja 450 000 tähdestä, jotka ovat vasta ohittaneet niin sanotun pääsarjavaiheen elämässään. Muutoksen myötä moni tähti muuttuu punaiseksi jättiläiseksi.
Tutkijat pystyivät osoittamaan, että kaasuplaneettoja on tähtien lähellä sitä harvemmin, mitä pidemmälle kehityksessään tähti on ehtinyt. Tulos on selkeä todiste siitä, että ikääntyessään tähdet tuhoavat osan lyhyillä kiertoradoilla olevista planeetoistaan.
”Tämä ilmiö on ollut keskustelujen ja teorioiden kohteena jo jonkin aikaa, mutta nyt voimme nähdä vaikutuksen suoraan ja mitata sitä suuren tähtipopulaation tasolla”, toteaa Edward Bryant Warwickin yliopistosta.
Vaikka ilmiö oli ennustettu ja odotettu, tutkijat yllättyivät, kuinka tehokkaasti tähdet näyttävät nielaisevan lähellään olevia planeettoja.
Muutaman miljardin vuoden päästä myös Aurinko saapuu tähän ikävaiheeseen.
”Kun niin tapahtuu, selviävätkö aurinkokuntamme planeetat? Havaitsimme, että joissain tapauksissa planeetat eivät selviä”, pohtii Vincent Van Eylen Lontoon UCL-yliopistosta.
Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)