Koripallo|Yahoon toimittaja seurasi tarkasti Tuomas Iisalon ja Ja Morantin kanssakäymistä ottelussa Houston Rocketsia vastaan.
Memphis Grizzlies hävisi keskiviikkona koripallon NBA:ssa Houston Rocketsille 109–124. Tuomas Iisalon joukkue hävisi neljännen ottelun peräjälkeen.
Tappioputki osuu keskelle muutoinkin vaikeaa jaksoa. Seurassa kuohuu, sillä tähtipelaaja Ja Morant ja Iisalo ovat myrskyn keskellä.
Seura asetti Morantin viime viikolla yhden ottelun pelikieltoon hänen käytöksensä vuoksi. Takamies ajautui alun perin liemeen seuran kanssa, kun hän kyseenalaisti Iisalon pelaajakierrätyksen pukukopissa, vähätteli Iisalon kritiikkiä ja moitti Iisalon rotaatioita myös julkisesti.
Kaksikon välit eivät näytä olevan kunnossa pelikiellon päättymisen jälkeenkään. Yahoo Sportsin toimittaja Kelly Iko seurasi Houstonin ja Memphisin ottelua ja kirjoitti kiinnittäneensä erityistä huomiota Memphisin joukkueeseen ottelun aikana.
Keskeisin havainto oli, että Houstonin joukkue näytti yhtenäiseltä, ja valmentaja Ime Udoka sekä tämän avustajat ovat nivoneet joukkueet tiiviiksi ryhmäksi. Memphisin kenttäpuoliskolla näytti aivan erilaiselta.
”Ja Morantin ja Tuomas Iisalon ympärillä oli aivan erilainen maailma. Kuten Houston, Memphiskin ajaa uutta hyökkäystapaa sisään. Morantin kehonkieli, joka oli jo lämmittelyssä ankeaa, oli koko illan ajan vaisua”, Iko kirjoitti.
Iisalo ja Morant pitivät ”pikkupalaverin” kun ottelun voittaja oli lopussa jo selvillä. Muutoin kaksikko ei puhunut toisilleen.
”Aikalisien aikana Morant istui itsekseen vaihtopenkin päässä ja oli ajatuksissaan. Iisalo ei antanut Morantille kannustavia olantaputuksia tai nyrkkivitosia, kun tämä tuli vaihtoon. Jännite oli käsinkosketeltavaa Fedex Forumissa”.
Morant heitti vain 17 pistett 33 peliminuutin aikana ja heitti ohi 13 19:stä pelitilanneheitostaan.
”Grizzlies on kuin varjo vanhasta, hauskasta, energisestä itsestään. Se on ollut heidän brändinsä vuosien ajan. Iisalon hyökkäystapa on pelaajille vaikea opeteltava. Morantin lannistuneisuutta ja Jaren Jackson juniorin pienentynyttä roolia on tuskallista katsoa.”
Ikon mukaan Memphis rakensi identiteettinsä vuosien ajan itsevarmuuden ja ”ihastuttavan ylimielisyyden” varaan. Nyt se kaikki on poissa.
Ottelun jälkeen Morant ei enää jatkanut Iisalon tölvimistä, toisin kuin edellisen tappion jälkeen. Hän soimasi itseään pallonmenetyksistään ja heittovalikoimastaan.
Ikon tulkinnan mukaan Iisalo pitää vahvasti kiinni periaatteistaan, ja niissä on paljon hyvää. Haittana on kuitenkin ollut, ettei pelitapa hyödynnä parhaalla tavalla joukkueen kahden parhaan pelaajan, Morantin ja Jacksonin, vahvuuksia.
Memphis on voittanut kolme ja hävinnyt kuusi ottelua. Seurajohto ei toistaiseksi ole ottanut julkisesti kantaa Morantin toimiin tai Iisalon asemaan.